Вторая Мировая война, помимо неисчислимых человеческих жертв и горя, нанесла ещё и гигантский ущерб экономикам европейских государств. Им всем, за исключением нейтральной Швейцарии, предстояло трудоемкое и дорогостоящее восстановление национальной промышленности, инфраструктуры, налаживание межгосударственных связей, рухнувших вследствие мировой трагедии.
США, которые в меньшей степени пострадали от фашизма (их территория не подвергалась массированным бомбежкам со стороны нацистской Германии), опасались возрастающей популярности коммунистических идей в Европе. Дело в том, что разруха, нищета, безработица и социальная неустроенность были плодотворной почвой для укоренения таких настроений. Поэтому, несмотря на собственные экономические проблемы, США были готовы выложить огромные финансовые средства для восстановления разрушенной экономики, для создания новых рынков сбыта американской промышленности, для усиление влияния США в Европе и для предотвращения прихода к власти прокоммунистических правительств в европейских государствах.
5 июня 1947 года в Гарвардском Университете выступил Госсекретарь США Джордж К. Маршалл (1880 - 1959). Основной идеей его речи была объективная необходимость массированной материальной поддержки Европы со стороны США: "Мы должны оказать Европе существенную дополнительную поддержку, иначе мы столкнемся с экономическими, социальными и политическими катаклизмами огромных масштабов". На основе единого плана реконструкции экономики Западной Европы, составленного специальной комиссией из представителей 16 государств,
Конгресс США после продолжительных дебатов и консультаций принял аналогичную программу (European Recovery Programm), рассчитанную на период с апреля 1948 года по декабрь 1951 года. Президент Гарри Трумэн подписал её 3 апреля 1948 года. Первоначально предполагалось распространить действие программы на все государства Европы, с том числе и на СССР.
Однако советское руководство не приняло подобного сотрудничества со своим основным врагом в холодной войне, начало которой было положено в 1946 году Фултонской речью Черчилля. СССР отказался от американской поддержки, а вслед за этим последовали отказы со стороны государств Восточной Европы, которые к тому моменту уже находились в сфере советского влияния. Таким образом, финансовая помощь в рамках плана Маршалла оказывалась Австрии, Бельгии, Дании, Франции, Греции, Исландии, Италии, Люксембургу, Нидерландам, Норвегии, Португалии, Швеции, Швейцарии, Турции, Великобритании и Западной Германии.
В течение последующих четырех лет в эти государства было направлено $13 миллиардов на восстановление промышленности и сельскохозяйственного производства, на укрепление финансовых рынков, на развитие торговли. Основной объём денег поступал в Европу в виде прямых траншей, а остатки - в форме долгосрочных займов. Этим занималось специально созданное бюро.
Администрация по Экономическому Взаимодействию (Economic Cooperation Administration) во главе с Полом Г. Хоффманом. Для координации денежных средств по инициативе Великобритании и Франции была создана Комиссия по экономическому взаимодействию в Европе. Позже эта организация трансформировалась в Организацию по Экономическому взаимодействию в Европе.
Со временем к ней присоединилась и ФРГ. План Маршалла вскоре стал приносить реальную пользу. В некоторых государствах ежегодный рост ВВП составлял 15-25%. Благодаря этой поддержке в Европе практически на ровном месте создавалась современная химическая, сталелитейная и электронная промышленность. Технология экономической поддержки в рамках плана Маршалла оказалась на столько действенной, что в 1949 году Президент Трумэн использовал её и в отношении менее развитых государств.