Предполагалось, что череп дятла ослабляет колебания и поступающие удары, то есть минимизирует вредное замедление мозга при ударе об дерево. Но данная теория была спорной, потому что такая работа мозга с каждым разом ухудшала бы способности птицы.
Выяснилось, что черепной скелет птицы во время ударов применяется как молоток для увеличения производительности клевания, а не как амортизирующая система для защиты мозга. Моделирование ударов дятла показало, что мозг птицы находится в безопасности. Более того, инерционная нагрузка мозга дятла ниже стандартного порога сотрясения, что противоречит основной концепции эволюции черепа.
Когда движущаяся голова ударяется о неподвижный объект, то резкое замедление головы вызывает сжатие и, соответственно, положительное давление в зоне удара, а затем расширение, то есть, отрицательное давление на область контрудара. Способ уменьшение вреда от подобных ударов состоит в том, чтобы поглощать и рассеивать кинетическую энергию во время удара в месте между мозгом и местом удара. Подобное уменьшение импульсов удара полностью отличается от остальных вариантов защитных приспособлений.
Так как нужное давление гарантирует полную безопасность для мозга птицы даже при очень сильных ударах, дятлы не получают сотрясений. Но они могут получить серьезную травму, если по собственной ошибке примут металл или другой подобный материал за дерево.
Полученные результаты исследования имеют достаточно серьезное значение, поскольку люди проектировали защитные шлемы и амортизирующие системы по ошибочной теории работы черепа дятлов. С новой информацией подобные разработки теперь кажутся не настолько безопасными, как раньше.