Высланный в 1929 году из СССР Лев Троцкий с середины 1930-х годов был главной мишенью советских спецслужб.
Оказавшись за пределами СССР, Троцкий в первое время опасался покушения не со стороны бывших соратников-революционеров, а со стороны представителей белой эмиграции. Однако как раз со стороны идейных противников Советской власти никаких агрессивных действий не последовало.
В 1932 году в Турции в доме Троцкого возник пожар. Сгорела часть бесценного архива, где хранились важные документы, написанные лично Лениным и другими лидерами большевиков. Троцкий добился от парижских властей разрешения на переезд во Францию, так как считал её более безопасной.
В 1934 году НКВД провело первую удачную спецоперацию. В окружение Льва Седова (сына Троцкого, который проживал с отцом) был внедрён советский агент Марк Зборовский. Он сумел похитить часть архивов Троцкого и переправить их в Москву.
В 1935 году Троцкий перебирается в Норвегию. Там на выборах побеждает Рабочая партия, которая ранее входила в Коминтерн. Летом 1936 года на дом Льва Давидовича совершён налёт. К радости норвежцев, Троцкого согласилась принять Мексика. И вскоре он покидает Европу.
В начале 1937 года Троцкий поселяется недалеко от Мехико на вилле художника Диего Риверы, известного своими левыми взглядами. Лев Давидович развивает бурную политическую деятельность. Он претендует на роль лидера международного коммунистического движения. Его сторонники создают троцкистские партии в разных странах.
Троцкий хорошо знал, что его жизнь в постоянной опасности. В 1937 году резидент НКВД в Париже Игнатий Рейсс отказался возвращаться в СССР и рассказал о подготовке покушения на Троцкого.
В 1937 году ответственным за подготовку убийства Троцкого назначен Сергей Шпигельгласс. До этого он уже провёл несколько успешных операций по устранению или похищению за рубежом. Но Шпигельгласс не сумел организовать устранение самого Троцкого и позднее был расстрелян.
Для устрашения и психологического давления на Троцкого НКВД уничтожает близких ему людей. Расстреляны или репрессированы все его родственники, проживавшие в СССР (включая бывшую жену).
В сентябре 1938 года Сталин даёт прямое поручение по организации устранения Троцкого сотруднику НКВД Павлу Судоплатову.
1Операция по уничтожению Троцкого получила название «Утка». Непосредственным исполнителем назначен Наум Эйтингтон. Он сформировал две группы киллеров из испанских сталинистов. Одной командой руководил известный художник Давид Сикейрос, другой — испанец Рамон Меркадер.
В мае 1940 года группа Сикейроса из 20 человек провела вооружённое нападение на дом, в котором проживал Троцкий. Ворота открыл ранее завербованный охранник Роберт Харт (гражданин США). Не менее десяти минут в окна и дверь спальни велась беспрерывная стрельба. Однако ни Троцкий, ни его жена не пострадали.
После нападения людей Сикейроса дом Троцкого был превращён в небольшую крепость. Стены усилили дополнительной кирпичной кладкой и мешками с песком. Около дома начали круглосуточное дежурство полицейские патрули.
Рамон Меркадер был завербован органами НКВД ещё в 1937 году. Для его внедрения в ближайшее окружение Троцкого была придумана сложная легенда. Он изображал из себя идейного сторонника Четвёртого интернационала и стал ухаживать за Сильвией Агелофф, которая была сестрой одной из сотрудниц Троцкого. К началу 1940 года Рамон, не вызывая особых подозрений, стал вхож в дом Льва Давидовича.
В августе Меркадер принёс Троцкому свою статью и попросил отрецензировать её. Никто не придал значения тому, что в жаркий летний день Рамон явился в глухом плаще из плотной ткани. На самом деле в одежду были зашиты ледоруб и кинжал.
Во время рокового покушения убийцу на улице ждала машина, в которой находились его мать Каридад Меркадер (также завербованная НКВД) и сам Эйтингтон. Но Рамон не сумел бежать и был схвачен. Мексиканский суд приговорил его к 20 годам заключения (максимальное наказание за убийство). В 1960 году Меркадер вышел на свободу и перебрался в СССР.