В 1941-м немцам не удалось, как было запланировано Гитлером, прошагать по Москве победителями. Но им пришлось, и не по своей воле, сделать это 17 июля 1944 года. В ходе операции «Багратион» летом того года советскими войсками была разгромлена немецкая группа армий «Центр», захвачено в плен множество немецких офицеров и генералов.
Союзники даже засомневались в столь грандиозном поражении гитлеровских войск. Иосифу Сталину хотелось наглядно показать всему миру успехи СССР в войне, поднять дух советских граждан на боевом и трудовом фронте. Было решено провести пленных немцев во главе с их генералами по улицам Москвы и Киева. НКВД разрабатывает специальную операцию, для которой, с характерным для хозяина Кремля юмором, взяли название популярного музыкального фильма «Большой вальс».
В Москве пленные были размещены на Центральном московском ипподроме, стадионе «Динамо» и выездковом плацу кавалерийского полка дивизии им. Дзержинского. Предварительно каждый военнопленный прошёл тщательный медицинский осмотр. Взяли только здоровых и способных передвигаться самостоятельно. Пожарные привезли им воду. Её было достаточно для того, чтобы утолить жажду, но не хватало, чтобы умыться. Идти по столице Советского Союза битым воякам пришлось именно в таком виде — немытыми, порой в одних кальсонах и без обуви. Зато был выдан усиленный паёк — каша и хлеб с салом.
Слухи о том, что в Москве собрали небывалое число немецких пленных, начали гулять по городу с 14 июля, но никто не мог уверенно сказать, для чего это сделано. И только в семь часов утра 17 июля по московскому радио было передано официальное сообщение начальника столичной милиции о предстоящей акции. Москвичей особо предупредили, что все обязаны «соблюдать установленный милицией порядок и не допускать каких-либо выходок по отношению к военнопленным». Это требование было строжайшим условием, которое выдвинул организаторам «Большого вальса» сам Сталин. Демонстрация успехов Красной армии не должна была вылиться в массовый самосуд. Именно поэтому к конвоированию 57 600 пленных привлекли свыше 16 тысяч военнослужащих НКВД и Красной Армии, в том числе кавалеристов дивизии им. Дзержинского. Их задачей было не столько пресечь возможные попытки бегства, сколько не допустить нападений на бывших военнослужащих вермахта.
А следом за колонной пленных ехали поливальные машины, которых в Москве не видели с начала войны, и смывали с асфальта следы «парада побежденных». В этом был не только чисто гигиенический смысл (некоторые пленные после получения усиленного пайка страдали диареей), но и символический: с московских мостовых смывали следы «гнилой фашистской нечисти»…