С их фамильного замка скопирован Московский Кремль, им принадлежала старейшая в мире колода Таро. Основателем династии считается кондотьер Муцио Аттендоло.
Миланская ветвь дома Сфорца — безусловно, самая известная. Её основатель Франческо, сын Муцио, тоже был кондотьером и состоял у миланского герцога на службе. Миланом до Сфорца правила династия Висконти. Её представители славились коварством и подозрительностью. Герцог Висконти решил убедиться, что наёмник Франческо будет ему предан, и устроил его помолвку со своей внебрачной дочерью. На 10-летие их свадьбы была заказана роскошная колода карт Таро. На сегодняшний день колода Висконти-Сфорца — старейшая в мире.
После смерти Франческо герцогом стал его сын Галеаццо Мария. Подобно своим предкам, Висконти, он был подозрительным и властолюбивым. Против герцога сложился заговор. В 1476 г. несколько представителей знати закололи Галеаццо кинжалами прямо в церкви во время мессы.
У правителя был наследник, Джан Галеаццо, но на момент смерти отца ему было всего 8 лет. Поэтому его мать, Бона Савойская, стала регентом. При ней постоянно находился молодой любовник, камердинер Тассино. Однако очень скоро обоих у власти заменил брат покойного герцога — Лодовико Моро, самый выдающийся правитель из династии Сфорца.
К 1480 г. Моро сосредоточил в своих руках власть над Миланом. Но официально принять титул герцога Лодовико сможет значительно позже, спустя 14 лет регентства. После смерти Лоренцо Великолепного, величайшего из Медичи, он станет главным политиком Италии. Супруга регента была под стать ему. Беатриче д’Эсте считалась одной из прекраснейших женщин Ренессанса.
Прозвище «Моро» («Мавр») регент, скорее всего, получил из-за созвучного с ним второго имени — Маурус. Лодовико даже сам иронизировал по этому поводу: завёл себе несколько слуг-мавров. Бессмертную славу правителю Милана принесли 16 лет, которые у него на службе провёл Леонардо да Винчи.
Два из четырёх известных нам женских портрета авторства да Винчи изображают любовниц Моро. Знаменитая «Дама с горностаем» — это, скорее всего, Чечилия Галлерани, фаворитка властителя Милана и мать его сына Чезаре.
Другая фаворитка и мать бастарда Джованни Паоло — Лукреция Кривелли — вероятно, позировала для картины «Прекрасная Ферроньера». Лукреция была фрейлиной герцогини Беатриче и за год до гибели герцогини стала любовницей её мужа.
Лодовико особые трудности приносили отношения с Неаполитанским королевством. В начале правления Моро они складывались удачно. Сфорца даже женил племянника на неаполитанской принцессе. Но потом король Неаполя, Альфонсо II, осознал, что регент совсем не планирует отдавать его зятю власть над Миланом. И ему это, конечно, было не по душе.
Чтобы устранить угрозу со стороны Альфонсо, Лодовико принял решение обратиться к французскому королю — Карлу VIII. Он предложил тому предъявить свои права на неаполитанский трон в качестве наследника Анжуйской линии Валуа, ранее правившей в этих землях.
Карл вторгся на территорию Италии. Альфонсо бежал на Сицилию. Карл, не встретив сопротивления, принял титул короля Неаполя и праздновал победу. Обеспокоенный таким успехом французского монарха Лодовико сменил тактику. Он присоединился к коалиции, собранной папой римским. Союзники вынудили французов отступить, и Карл вернулся во Францию ни с чем.
Обращение к французам оказалось самым крупным просчётом миланского герцога. Уже через год следующий французский король, Людовик XII, показал свой непомерный аппетит. Помимо Неаполитанского королевства он предъявил права на владения Сфорца, поскольку его бабушка принадлежала к роду Висконти.
Удача отвернулась от Моро. Французский монарх перешёл Альпы и в 1499 г. захватил Милан. Герцог бежал и затем сумел ненадолго вернуть свои земли, но снова был разбит. Потомка блестящих кондотьеров предали его же наёмные солдаты. Людовик XII заточил опасного соперника в крепость. Последние годы покровитель искусств и наук провёл в мрачном подземелье замка Лош во Франции.
Род миланских герцогов прервался на сыновьях Лодовико, правителях-марионетках. Кастелло Сфорцеско поочерёдно занимали французские и испанские наместники.
И всё же Сфорца, без сомнения, остались в истории как один из самых блестящих итальянских родов. В 20-м в. пост министра иностранных дел Италии долгое время занимал Карло Сфорца.