По поводу участия Леонида Брежнева в аресте Лаврентия Берии в 1953 году историки до сих пор не пришли к единому мнению. Некоторые утверждают, что сомнений в этом факте быть не может. Однако другие считают, что Брежнев был в тот момент в Днепропетровске.
Арест Берии и военные
Историк Юрий Аксютин утверждает, что поначалу Лаврентия Берию, министра внутренних дел СССР, арестовывать не собирались, думали ограничиться снятием его со всех государственных и партийных постов. Однако позже 9 из 10 членов Президиума ЦК КПСС согласились с мнением Вячеслава Молотова о необходимости принятия более «решительных мер». Арест Берии, который, согласно официальной версии, состоялся 16 июня 1953 года прямо на заседании Президиума, был сопряжен со многими опасностями: предполагалось, что сотрудники МВД или Кремлевская охрана попытаются освободить Лаврентия Павловича. Именно поэтому прибегли к помощи военных.
По приказу Георгия Жукова в Москву были введены Кантемировская и Таманская танковые дивизии. Дивизии же МВД имели исключительно легкое стрелковое оружие. Танки расположились в центре столицы без чехлов на орудиях. Мало того, группа, созданная для ареста Лаврентия Берии, тоже состояла из военных. Возглавлял ее упомянутый ранее маршал Советского Союза Жуков. Также в группу входили: полковник Виктор Юферев, генерал-майор Иван Зуб, генерал-полковник Алексей Баксов, маршалы Павел Батицкий и Кирилл Москаленко и другие. Военачальники по предложению маршала Николая Булганина воспользовались для проезда в Кремль его автомобилем, который досмотру не подлежал.
Участие Брежнева
Впрочем, Георгий Жуков прибыл в Кремль на другой машине. Вместе с ним, как утверждает Николай Зенькович, автор издания «Маршалы и генсеки», в салоне разместились военачальники Пронин, Гетман, Неделин, Шатилов, а также будущий Генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев.
Подтверждал участие в операции Брежнева и Кирилл Москаленко, который вспоминал: «Часов в 11.00 дня 26 июня мы по предложению Булганина Н. А. сели в его машину и поехали в Кремль... Вслед за нами на другой машине приехали Жуков Г. К., Брежнев Л. И. и другие». Рассказывал о том, что Брежнев являлся членом группы военных, арестовавших Лаврентия Берию, и генерал-лейтенант, разведчик Павел Судоплатов.
По некоторым свидетельствам, Брежнев был в числе членов группы, которые были вооружены. Вооружен был и Москаленко. По его словам, он (Москаленко) направил на Лаврентия Павловича оружие, а Жуков обыскал арестованного. Под дулом пистолета Берию препроводили в комнату отдыха Председателя Совета Министров, а члены Президиума и кандидаты решили продолжить заседание. Там же, как сообщал Москаленко, заседал и Жуков. Однако Лаврентия Павловича без присмотра не оставили. В комнате его охраняли Москаленко, Батицкий, Баксов, Зуб и Юферев. Снаружи, со стороны приемной, у дверей стояли Шатилов, Пронин, Неделин, Гетман и Брежнев.
Был или не был
Включение Леонида Брежнева в группу задержания Лаврентия Берия, а также факт наличия у него в момент ареста оружия говорит о большом доверии, которое оказали ему «заговорщики». Впрочем, это неудивительно, так как большинство военачальников были хорошо знакомы друг с другом, в том числе благодаря Великой Отечественной войне. Так, Москаленко был командующим 38-й армией, в которой политическую работу вел Брежнев. Впоследствии Леонид Ильич, занявший пост генсека партии, «руководил» написанием мемуаров Москаленко, требуя, чтобы тот под его фронтовой фотографией поместил надпись: «Начальник политуправления 4-го Украинского фронта». Хотя Брежнев стал начальником политуправления 4-го Украинского фронта уже после победы.
Василий Придеин, автор издания «Азбука вождей», считает, что стремительный карьерный взлет Брежнева был бы невозможен без поддержки Никиты Хрущева. Именно Хрущев, заручившись поддержкой соратников, и созвал роковое для Берии совещание 26 июня 1953 года. Немаловажную роль в выдвижении Леонида Ильича, по мнению Придеина, сыграло его участие в аресте Берии. Впрочем, Алекс Громов не исключает, что Брежнев не участвовал в задержании Лаврентия Павловича, а в тот момент находился в Днепропетровске. Возможно, это действительно так. Дело в том, что рассказы «заговорщиков» слишком противоречивы. К примеру, Жуков уверял, что на всех у них было всего 2 пистолета, но Москаленко писал: «Все обнажили оружие». И это не единственное расхождение в воспоминаниях участников событий.