Битва при Гастингсе 1066г. хоть и не была самым крупным военным сражением, но она определила судьбу целого государства и определила путь его развития.
Гарольд Годвинсон
Январь 1066г. в Вестминстере умирает бездетный король Англии Эдуард Исповедник, который сумел за время своего правления усилить и обогатить английское государство. В связи с отсутствием кровного наследника, королевский совет избрал новым королем родного брата королевы – Гарольда. Еще во времена правления Эдуарда, Гарольд Годвинсон обладал большой властью и влиянием при дворе, в его владении были обширные земли Уэссекса, а его братьям принадлежали Нортумбрия и территории Восточной Англии. По мере старения короля Эдуарда, который все большее внимание стал уделять религии, многие хозяйственные и административные вопросы перешли в ведение Гарольда Годвинсона. Поэтому после смерти короля, королевский совет посчитал Гарольда наиболее подходящим кандидатом, знакомым с управлением государством, а к тому же утверждавшим, что перед смертью Эдуард Исповедник назвал именно его своим преемником. Так, коронация нового короля Гарольда II состоялась в день погребения умершего правителя. Вступив на трон, Гарольд занялся укреплением государства для защиты от внешних врагов. По численности войско того времени не уступало другим европейским государствам, но технически сильно отставало. В Англии практически не использовалась конница и лучники, а замки были недостаточно укреплены, чтобы выдерживать оборону.
Вильгельм герцог Нормандии
С детства Вильгельм привык бороться и отстаивать свои права. Он являлся незаконнорожденным сыном Роберта герцога Нормандского, мать его была незнатного происхождения и не состояла в браке с герцогом. Тем не менее, Роберт объявил мальчика своим наследником. После смерти отца, Вильгельму было около 7 лет, совсем юный и не признаваемый частью аристократии, он оказался в большой опасности. Однако, среди противников незаконнорожденного герцога также не была единства, в период отсутствия сильной центральной власти, феодалы стали бороться друг с другом, отвоевывая соседние земли. Происходила и борьба за регентство и влияние над молодым герцогом. Позднее сам Вильгельм утверждал, что одного из его опекунов убили прямо у него в комнате, а самому ему частенько приходилось спасать свою жизнь. К 1046г. Вильгельм стал брать власть в свои руки, что вызвало недовольство среди знати, поэтому первые годы правления, герцог был занят установлением порядка и войнами со знатью, многие из которых были его родственниками. Те годы закалили характер Вильгельма, сделав его скрытным, подозрительным и жестоким. Сопротивление знати было подавлено, по всей стане была выстроена система местной власти, верная герцогу. После коронации Гарольда, посланник Вильгельма прибыл в Лондон, чтобы выразить свое неудовольствие и просить отказаться от престола в пользу герцога Нормандского, аргументируя это тем, что престол был обещан Вильгельму самим королем Эдуардом. Получив отказ, Вильгельм стал собирать армию для вторжения в Англию. Армия герцога Нормандского состояла из хорошо вооруженной и обученной нормандской конницы, а также рыцарей из северофранцузских княжеств.
Харальд III Суровый, король Норвегии
Всю жизнь король Норвегии провел в сражениях. Воевал на службе у Византийской империи, Швеции и Дании. Несмотря на кровопролитные сражения, завоевать Данию Харальду не удалось. Он жестко поддерживал порядок внутри своей страны, создав сильное централизованное государство. Как и многие его предки, Харальд писал сочинял поэму, одна из которых – «Я убивал без раскаяния…». Король Норвегии считал, что английская земля принадлежит викингам по праву завоевания, хотя уже несколько десятилетий в Англии правили англосаксы. После получения вестей о смерти короля Эдуарда, Харальд решил, что пришло время заявить свои права на престол. Ко двору короля Норвегии прибыл изгнанный эрл Нортумбрии Тостиг, родной брат Гарольда Годвинсона, с предложением оказать помощь и поддержку викингам для завоевания Англии и свержения своего брата. Тостиг был обижен на своего брата за свою ссылку после восстания знати в Нортумбрии.
Сражения за Англию
Узнав о подготовке вторжения со стороны Нормандии, Гарольд стал укреплять южное побережье, готовясь к предстоящей обороне. Однако, вторжение случилось раньше с северо-восточного побережья, где высадились норвежские войска, захватив Йорк. Гарольду пришлось развернуть свои войска и дать бой Харальду III и его войску в сентябре 1066г. близ Стамфорд-Бридж. Английские войска одержали победу, король Норвегии и многие его люди погибли, эпоха завоеваний викингов подошла к концу.
Через несколько дней войска Вильгельма без труда высадилось на не защищенном южном побережье Англии. Узнав о высадке, Гарольд разворачивает своей войско на Лондон. Далее становится не вполне ясно, что именно поспособствовало решению короля Англии не ждать войск от своих подданных, а двинуться навстречу нормандцам. Однако, английское войско, потрепанное сражением с норвежцами и, не дождавшись подкрепления, оставило Лондон. 13 октября армия Гарольда достигла Гастингса и закрепилась на холме, выстроив вперед свои тяжеловооруженные отряды, за которыми располагалась более легкая пехота. У подножья холма выстроилась армия Вильгельма, разделенная на три части, возглавляемая отрядами лучников и арбалетчиков. Изначально нормандцам не удавалось добиться преимущества в битве, так как англичане заняли удобную позицию на возвышенности, тем не менее, при отступлении войска герцога Нормандии, англичане бросились в погоню. Спустившись с удобной позиции, а также растеряв боевой порядок, английское войско было вновь атаковано Вильгельмом. Смерть Гарольда решила исход битвы, известие о смерти короля обернуло в бегство часть воинских подразделений. Вильгельм выиграл битву и завоевал английскую корону. 25 декабря 1066г. Вильгельм был коронован. Старое англосаксонское государство пало, а на его месте было выстроено новое феодальное с сильной центральной властью, впитавшее в себя культуру европейского рыцарства.