Великий смог окутал Лондон 5 декабря 1952 г. и рассеялся только к 9 декабря того же года. Случившееся стало настоящей катастрофой, в результате которой погибло 12тыс. человек и пострадало более 100тыс.
В начале декабря 1952 года холодный туман опустился на Лондон. Из-за холода горожане стали использовать для отопления уголь в бо́льшем количестве, чем обычно.
Туман был таким густым, что препятствовал движению автомобилей. К вечеру пятницы туман сгустился настолько, что предел видимости сократился до пяти метров.
В последующие недели, однако, статистические данные, собранные медицинскими службами города, выявили смертоносный характер бедствия — количество смертей среди младенцев, престарелых и страдающих респираторными заболеваниями достигло четырёх тысяч человек. Ещё около восьми тысяч человек умерло в последующие недели и месяцы.
Это послужило, как считается, отправной точкой современного природоохранного (экологического) движения.