4 октября 1957 года с запуском «Спутника-1» в истории человечества началась новая эпоха — век освоения космического пространства. Поскольку планета Земля уже была практически полностью освоена и поделена на сферы влияния, именно космос стал новым стратегическим направлением, доминировать в котором теперь стремились все сверхдержавы. В этой гонке все средства были хороши, и это довольно часто приводило к реализации самых смелых проектов. Более того, уже тогда, задолго до рейгановской доктрины «Звездных войн», многие считали, что освоение Космоса не всегда может носить мирный характер.
Программа «Звезда»
Идея создания военно-исследовательского корабля уже довольно долго витала в кабинетах конструкторских бюро. В 1962 году Сергей Королев предложил проект космического комплекса «Союз», однако на ранних этапах его реализация упиралась в финансирование, поэтому работа шла достаточно медленно.
Окончательно на судьбу проекта повлиял ряд космических инициатив главного геополитического противника. В 1963 году Министерство обороны США объявило о запуске проекта MOL, пилотируемой орбитальной станции. Среди целей программы значился поиск советских спутников, а также их уничтожение в случае необходимости. Спустя два года состоялся запуск космического корабля Gemini 4, в ходе которого в открытый космос впервые вышел американский астронавт Эдвард Уайт, повторив подвиг Алексея Леонова. Кроме того, во время полета Gemini 4 проводилась разведка и фотографирование поверхности Земли, мониторинг запуска баллистических ракет и даже имитация сближения со спутниками условного противника.
В советском руководстве осознали, что в освоении космоса американские коллеги уже наступают на пятки, что требует более решительных действий. В том же 1965 году председатель ВПК Леонид Смирнов подписал распоряжение о строительстве космического корабля в рамках проекта «Союз». Среди прочих заявленных целей значилась возможность применения аппарата для визуальной, фото- и радиоразведки, инспекции искусственных спутников, раннего предупреждения о ракетно-ядерных ударах и даже подавления атаки противника.
Работу над проектом, получившим рабочее название «Звезда», доверили Куйбышевскому филиалу ЦКБЭМ. Руководил созданием нового космического корабля Д. И. Козлов.
Союз 7К-ВИ
В 1967 году конструкторы, наконец, представили окончательную конструкцию космического корабля. «Союз 7К-ВИ», весом 6,7 тонны, должен был обеспечить около месяца автономного нахождения на орбите. Экипаж состоял из двух космонавтов, которые могли производить снимки поверхности Земли, с помощью инфракрасного модуля наблюдать за запуском баллистических ракет, а также проводить радиоразведку. Установленное оборудование требовало большого количества энергии. Поэтому конструкторы решили отказаться от громоздких солнечных батарей. Вместо них на корабль установили термогенераторы, в основе работы которых лежал распад плутония.
Отдельно стоит сказать и вооружении космического корабля. Сверху на аппарат устанавливалась скорострельная авиационная пушка, позволяющая вести огонь в вакууме. Предполагалось, что она будет защищать советский «Союз 7К-ВИ» от атаки вражеских космических кораблей и сбивать спутники-перехватчики. Исследования показали, что космонавты могут без труда вести огонь в космосе, а отдача незначительно влияет на ориентацию аппарата.
«Союз 7К-ВИ» получил одобрение как представителей космического ведомства, так и Министерства обороны. Создание первого рабочего образца планировалось в 1969 году. Однако смерть Сергея Королева и назначение на его место Василия Мишина стали судьбоносными для проекта. Миши отстаивал изначальный проект «Союза» и был ярым противников нового корабля, над которым трудился Козлов.
Поэтому новый руководитель ОКБ-1 всячески пытался воспрепятствовать дальнейшей реализации программы «Звезда». Несмотря на поддержку широкого круга военных космонавтов, Мишин вышел победителем из этой подковерной борьбы и сохранил монополию на строительство космических кораблей.
Проект «Звезда» был окончательно свернут в 1988 году. По мнению многих экспертов, это был сильных удар по советской программе освоения Космоса, в результате которой СССР потерял ряд стратегически важных преимуществ.
Любопытно, что в 1974 году Мишина снимут с поста за провал космической программы. Тем не менее, нельзя сказать, что опыт работы над аппаратом «Союз 7К-ВИ» пропал даром. Наработки проекта были использованы при строительстве ряда других космических кораблей.