“Имперские солдаты настолько опасны, что им позволено думать”
~Король
Он сидел в пустой палатке, прямо на полу, с закрытыми глазами. Слишком устал за последние дни. От постоянного напряжения было жарко, и он радовался сырой прохладной земле.
Под закрытыми веками проплывали улочки Кригамахта - всё, до самых мельчайших деталей. Какие дома, какие здания, какие укрепления, какая защита. У столицы Империи были свои секреты.
Даже находясь в лазарете, Корбиниан не терял времени. А выписавшись, стал только смелее. Таня пока мало что может делать и никуда не денется, а он получил возможность исследовать хоть всю Империю - ночью, разумеется. В тенях.
Позитивным моментом его магического истощения и использования формы монстра стал резко подросший запас магии, которого теперь хватало на всё тёмное время суток. К тому же пока что Корбиниан был единственным членом отряда Тани, и никто не мог его хватиться - в худшем случае спросили бы наутро, почему его не было в палатке ночью. Он ответил бы, что спит в тенях, и все дела. Может, кто-то подумает что-то другое, но разве не естественно в его возрасте исчезать по ночам?
Корбиниан составлял у себя в голове подробнейшую карту Кригамахта, не упуская ничего из виду. Довольно часто он натыкался на защищённые как физически, так и магически, здания. Корбиниан прощупывал охрану, но внутрь не вламывался - сейчас важнее остаться незамеченным. И узнать как можно больше.
Естественно, он уставал. Бледность, худоба и синяки под глазами делали его внешность типичной для убийцы, что было недалеко от истины. И всё же Корбиниан старался спать днём, что не укрылось от Маркуса.
- Я считаю, что тебе пора возвращаться в школу. Ты уже достаточно восстановился, да и Тане не помешает поддержка.
Да, верно. Она просилась в школу чуть ли не ежедневно. Но почему Корбиниан должен туда возвращаться? К толпе, урокам и книгам? Против книг и уроков он ничего не имел, но вот большое количество людей ничего приятного не сулило.
Он вздохнул. Всё же школа - полезное место. Большинство учеников - дети, а к детям проще втереться в доверие и узнать что-то важное. И учителя его не подозревают, поэтому будут учить всему тому же, чему и имперцев - это может быть полезно. И наконец, так у него будет возможность приглядывать за Таней и направлять её мысли в нужное русло.
- И то правда, генерал. Мой глаз уже зажил, так что с этим проблем быть не должно.
Глаз так и не зажил полностью, и доставлял немало хлопот, но Корбиниан изо всех сил старался о нём не думать.
- Не думал, на кого хочешь учиться?
Корбиниан не думал. Учёба в его списке приоритетов стояла далеко не на первом месте. Но план на случай этого вопроса недавно начал вырисовываться…
- Если это возможно, я бы хотел стать дипломатом.
Маркуса сложно удивить. Вот и сейчас не вышло.
- Я могу узнать причины?
- Мне известно, что ты принимал непосредственное участие в переговорах с Культом, - Корбиниан посмотрел в глаза Маркусу и изобразил абсолютную искренность и почтение. - Меня глубоко поразило то, что с помощью слов вы с дипломатами спасли, возможно, миллионы жизней и колоссальное количество ресурсов Империи. Это воистину высокое искусство, и я хотел бы ему научиться.
- Похвально, - сухо ответил Маркус. Эта сухость не понравилась Корбиниану. - Но с твоей магией…
Ну разумеется. Тьма - клеймо на всю жизнь. Так Корбиниан и ответил. Вор, убийца. Шпион. Но никак уж не дипломат, что решает вопросы словами и стремится к миру.
Демоновы стихийные стереотипы.
- Возможно, тебе больше подошла бы разведка. С твоим умением скрываться в тенях это будет довольно простой задачей.
- Я не настолько сильный маг, генерал. Я не смогу обойти надёжную защиту или прятаться слишком долго. Однако это действительно то, как я могу принести наибольшую пользу Империи, - от официального выговора его уже начинало подташнивать. - Однако я прошу обучить меня и дипломатии: это будет мне полезным и уж точно не лишним.
- Согласен, - кивнул Маркус. - Но обучать тебя лично не намерен. Иди к школьным учителям или ищи наставника.
Корбиниана такой вариант устраивал.
- Стоит заказать тебе пиджак, хах? - генерал изменил тон, показывая, что деловая часть разговора окончена. - Синий?
- Ты сам ходишь в коричневом, - заметил Корбиниан.
“Или это скорее кофейный? Или цвет шоколада? Сущность, я слишком голоден”
- Виноват, признаю, - Маркус шутливо поднял руки. - Аристократические корни дают о себе знать. Так что?
- Чёрный, если можно, - улыбнулся Корбиниан и направился к выходу.
Спасибо, Улыба. Мы в расчёте
***
Хельмут посмотрел в гладкую поверхность зеркала. Перед ним стоял худой аллв в имперской форме, с аккуратно уложенной шерстью на голове. Военное время кончилось, и ему теперь тоже надо идти в школу. За это время он уже отвык от вновь предстоящего шума и суеты. Дипломатии, юриспруденции и документоведению его потихоньку учил Мейнхард, да и как не научиться, когда у тебя такая работа. Некоторые аспекты этих наук Хельмут уже знал лучше учителей, но всё же подтянуть знания не помешает… А ведь в школе преподают много чего ещё.
Аллв вздохнул и облокотился о стол с зеркалом, подёргивая ушками. В нём совершенно нет магии, он не может сотворить и простейшего заклинания. Да и боец из него плохой. Он проходил ускоренный курс подготовки, на котором выяснилось, что аллву не хватает физической силы - любой противник легко собьёт его с ног или отправит в астрал одним хорошим ударом.
Единственное, что он хоть как-то освоил - это стилет, небольшой и лёгкий кинжал с клинком как у иголки. Один такой, с блестящим лезвием и удобной рукояткой, подарила ему Зита. Теперь он всегда где-то там, под одеждой, не напоминает о себе, но ждёт нужного момента.
- Корбиниан и Таня тоже идут в школу сегодня, - Мейн внезапно оказался за спиной, даже несмотря на то, что аллв стоял перед зеркалом. Поездка и переговоры сильно вымотали Хозяина, круги под глазами были куда больше обычного, а руки тряслись незаметно для всех вокруг, но весьма заметно для Хельмута. - Можешь наблюдать за ними и постепенно сближаться.
Аллв тоскливо мяукнул.
- Среда-то, может, и благоприятная, но они - Корбиниан, в частности - будут настороже. Конечно, меня не убьют на глазах у всех, да и можно будет появляться практически где угодно, не вызывая подозрений… - Хельмут повернулся к магу и прикоснулся к его лицу. - Как долго ты не спал, Мейн? На одной магии Разума долго не продержишься.
- Надо завершить кое-какую работу и можно будет ложиться. Спасибо за отчёт по торговле, много сил мне спас. Удачи в школе. Зита обещала туда зайти, вернуть пару книг в библиотеку и заодно навестить тебя.
***
- Корб! Привет! Ты где пропадал?
- Здравствуй, Таня. Угадай, что я узнал?
- Мы возвращаемся в школу!
Она не оставила ему ни единого шанса. С момента разговора с Маркусом прошло два дня, и за это время новость, очевидно, дошла до Тани. Сам Корбиниан успел выспаться и привести себя в порядок.
- Я уже готова ехать.
- Ехать?
Таня указала на кресло в углу комнаты. Большие колёса позволяли передвигаться, вот только вряд ли Таня сможет крутить их самостоятельно. Придётся возить.
- Откуда у тебя это? - спросил Корбиниан.
- Хельмут подарил, - это мало что объяснило, но Таня продолжила. - Он заходил сюда пару раз, когда тебя долго не было. Где ты пропадал?
Видимо, проигнорировать этот вопрос не получится.
- Лечился.
Таня фыркнула:
- У тебя раны и вполовину не такие серьёзные как у меня! - в её голосе слышалась обида и слёзы. - Я за это время едва научилась ходить с помощью костылей, а у тебя что? Пара синяков и кровоподтёков?
Их у Корбиниана была скорее пара десятков, но Таню он в это не посвящал.
- Хах. Настолько привыкла видеть меня с повязкой? - он придал и своему голосу обиженный тон. - Я тебе напомню.
Он размотал бинты и снял повязку с левого глаза - того, что был повреждён во время злополучной битве при Ираклионе.
Глазное яблоко, хвала Старшим, не вытекло полностью, иначе исцелить его не смог бы никто в этом мире. Имперские лекари и, в частности, Арзт смогли наложить швы на порезы и убрать загрязнение в глазу.
Иными словами, проходящие через глаз порезы превратились в тёмные нити, а сам глаз был сплошь чёрным и смотрел только магическим зрением.
Выражение лица Тани в тот момент было бесценным. Повязку Корб до этого не снимал никогда.
- Так что умерь свой детский эгоизм и не думай, пожалуйста, что тебе живётся хуже всех, - он хотел вернуть бинты на место, но Таня его остановила.
- Ходи так, - попросила она. - Тебе даже идёт.
Корбиниан не согласился, но решил послушать Таню. Он помог ей сесть в кресло, взял вещи и, толкая впереди себя Таню, отправился в путь.
***
Школа встретила их настоящим ажиотажем. Корбиниан понял, что сильно недооценивал значимость своего выживания в Ираклионе - по крайней мере, в глазах юных солдат Империи. Парень-теневик и девочка с Огнём стали чуть ли не знаменитостями. Особенно доставалось Тане - из-за возраста и звания капитана. Корбиниан чувствовал себя кем-то вроде её телохранителя, хотя сказать об этом не мог - в Империи профессия телохранителя не была распространена.
Тане шум и суета вокруг нравились, и, вопреки ожиданиям Корбиниана, на кресле она могла передвигаться и без его постоянного присутствия. Тем не менее на многие уроки они ходили вместе и прослыли кем-то вроде брата с сестрой или лучших друзей.
Таня с остервенением грызла маг.физику, он без особого интереса жевал имперскую теорию магии. Лишь по вечерам, когда Таня работала, он мог позаниматься с учителями дипломатией.
Тем не менее школьная и имперская жизнь затянула его с головой, и времени на то, чтобы думать о планах на Таню и страну, не оставалось. Корбиниан успокаивал себя тем, что это даже хорошо - сейчас перемирие, ему ничего не угрожает; будет даже полезно отвести от себя подозрения (если они есть) обычным поведением и успехами в учёбе.
С этими мыслями Корбиниан направился в библиотеку, решив отменить вечернюю вылазку - они уже вошли у него в привычку. Встретить луну, сидя у окна с книгой, тоже может быть неплохо. Во всяком случае, Корбиниан решил это выяснить.
***
Библиотека школы внушала одновременно и спокойствие среди её пыльных книг, и трепет перед её величием - помещение было огромным, с несколькими этажами, наполненное самыми разными книгами. Можно было брать любую и читать, но только в пределах этой комнаты, да и найти что-то конкретное было сложно, а некоторые книги написаны на малораспространённых языках или диалектах, о которые можно сломать язык.
Поэтому Таня читала небольшую книжку в немного потрёпанном тканевом переплёте, взятую не из библиотеки - её посоветовал и принёс Хельмут.
Тут было непривычно тихо по сравнению с остальной школой. Людей мало - почти все ушли на практику по преодолению различных препятствий. Учили, как правильно выламывать замок у двери, чтобы потом её ещё можно было использовать; как взобраться по гладкой стене; как забираться на деревья; как прятаться в различных природных и погодных условиях, и так далее. Может, когда-нибудь это могло бы ей пригодиться. Впрочем, какая разница? Всё равно в силу своего состояния она там быть не может, хотя Хельмут видел, как сильно ей этого хочется.
Сам он сидел неподалёку и читал сложную книгу об определении оружия по характеру ранения, что оно нанесло. Хвост мерно покачивался из стороны в сторону, периодически отвлекая Таню. Хельмута это забавляло и даже немного льстило.
Он вспомнил события последних дней. Хельмут решил зайти к Тане, тогда ещё прикованной к постели, полноценно познакомился и по счастливому стечению обстоятельств завязал беседу ни о чём. После этого он несколько раз заходил к ней, помогая с разными бытовыми вещами, и постепенно всё больше сдруживался.
Но всё же старался не забывать о том, для чего это нужно.
В глубине библиотеки послышались шаги, и к Тане подошёл он - Корбиниан. Хельмут навострил уши.
Корбиниан спросил, что читает Таня. Та в ответ показала книгу - что-то о физических свойствах магии разных стихий. Ну да, она ведь поставила себе цель сделать оружие для всех видов. Хельмут об этом знал. Знал ли Корбиниан? Вероятно.
- А ты почему здесь? Разве всех солдат не звали на практику сегодня?
- Я не пошёл, - с усмешкой ответил Корбиниан. - Учить теневика прятаться это как учить тебя делать гранаты.
Он взъерошил ей волосы на голове.
- Я была бы рада, поучи кто меня, - фыркнула в ответ Таня. - Так почему ты здесь? Я не говорила никому, что иду сюда.
Хельмут, видимо, в счёт не шёл.
Корбиниан показал ей книгу, и Таня тут же заинтересовалась. Хельмут не разглядел обложку, но у него появилось нехорошее предчувствие.
- Я слышала о ней. Давно хотела почитать, но никак руки не доходили. Ноги не доходили, точнее. Не думала, что она есть в школе. Надеюсь, что смогу понять.
- Могу дать сейчас, если хочешь, - пожал плечами Корбиниан.
Плохое предчувствие Хельмута всё усиливалось.
Таня взяла книгу и углубилась в чтение. Судя по размерам книги, ей могло понадобиться довольно много времени. Хельмут воспользовался случаем и внимательнее рассмотрел Корбиниана. Высокий, наверное, почти ростом с Хозяина, хорошо сложен, хоть и худ, и даже симпатичен. Особенно если не смотреть на повреждённый глаз. Хельмут вздрогнул, когда в первый раз увидел рану. Уж слишком… жутко она выглядела. Словно Тьма внутри человека просочилась наружу и угрожала затянуть в себя всё вокруг.
Аллв попытался отвлечься и вновь сосредоточился на своей книге. Однако стоило признать, что победить Корбиниана в схватке он никогда бы не смог.
- Фух… и правда сложно. Я мало что понимаю.
- Ничего, - улыбнулся Корбиниан. По-доброму, но всё же как-то… угрожающе? - Говори, что непонятно, я объясню.
- Давай. Объясни последний вывод. Я не смогла представить, что происходит, если “исходы” просчитывает не одно существо. Например… без “например”, у меня голова взрывается, как только я пытаюсь это представить. Что если демоны проиграли, потому что были заняты войной друг с другом, а не потому что желали всем лучшего? Автор ничего не объясняет. Брехня!
Хельмут сжал зубы. “Теория”.
- Почему же. Демоны как высшие существа едва ли могли настолько погрязнуть в междоусобицах. Как по мне, речь здесь скорее о тактическом отступлении…
Хельмут не выдержал, резко поднялся и подошёл к Корбиниану.
- И зачем же нужно было тактически отступать существам, что со своей силой и разумом могли заранее просчитать всё нападение так, чтобы никто и понять ничего не успел бы? Версия с междоусобицей куда логичнее, ведь, даже если ты способен предугадать тысячи исходов, тебе всё равно будет трудно просчитать действия кого-то другого, кто тоже владеет этой способностью. Как игра в шахматы. Если знаешь, что соперник знает твой план, его следует изменить. Но если он знает и его, то следует изменить снова. Так до бесконечности. Это усложняет не только противостояние, но и кооперацию действий, так как рождается недоверие и сомнение в собственных союзниках. Одно различие во мнениях - и бочка взорвётся, чем, скорее всего, и воспользовались люди.
- Какая интересная мораль, - Корбиниан тоже встал, засунув руки в карманы пиджака. - Мы должны доверять друг другу, чтобы одерживать победу даже против превосходящих сил противника. Мне нравится. Как твоё имя?
- Хельмут.
***
Вот о ком говорила Таня. Прихвостень Мейнхарда, аллв с разноцветной шерстью. Милый и пушистый. Но слишком неудобный для Корбиниана.
- А ты - Корбиниан, верно? Приятно познакомиться.
Они пожали руки. Лапа Хельмута оказалась очень мягкой и довольно слабой.
- Не ожидал увидеть здесь помощника Мейнхарда. На кого учишься?
- На помощника Мейнхарда, - аллв немного посмеялся. - Всего понемногу. В целом, служу своему Хозяину. А ты?
- Разведчик. Полагаю, ты и про мою магию знаешь. И дипломатия.
- Дипломатия - хорошее дополнение к специальности разведчика. Иногда полезнее убедить рассказать тебе что-то, чем выкрасть информацию. Я тоже неплох в этом искусстве, хотя мастером себя не назвал бы. Это звание за более высокопоставленными людьми.
- Вроде Мейнхарда?
- Или вроде Маркуса. Думаю, и Хитрость тоже знает много, хоть это и не её прямая обязанность. Но Хитрость злая, - Хельмут мотнул ушками, словно держал на члена Совета какую-то обиду. - Как вы относитесь к имперской системе управления? - обращение на “вы” явно подразумевало, что аллву интересно и мнение Тани, которая всё ещё сидела рядом.
- Не шарю, - тут же подняла она руки. - Пока слишком сложно для меня. Знаю только самое основное, и меня всё устраивает. Хотя разобраться основательно, конечно, хотелось бы, сейчас это не самое важное.
- Я считаю, что много всего держится на трёх правителях, - высказался Корбиниан. - Создаётся чувство, что они идеально дополняют друг друга. Но генералы тоже играют важную роль. Иными словами, каждый знает свою задачу и чётко выполняет её, потому что правители дают эту задачу именно тому, кто справится с ней лучше всего. Но твоя задача, аллв, мне неизвестна.
- Странно было бы знать задачу каждого в такой большой стране, не так ли? Имперский триумвират хорош в своём нынешнем состоянии, каждый из членов Совета справляется со своей работой. Адалрикус, благодаря которому Империя удачно ведёт войны, Мейнхард, что успешно развивает торговлю, прекращает войны на выгодных условиях и договаривается о новых союзах, Хитрость, из-за которой Империю ещё не захлестнули голодные восстания. Но... А что будет дальше? Всё складывается благополучно только потому что нам сопутствует удача. Невероятно стабильная система, строящаяся только на том, что каждый её член будет верен отчизне. А вы верны Империи, хах, или кому-то конкретному в ней?
- Я верен Империи как своей стране, Мейнхарду и Адалрикусу как своим будущим командирам, Маркусу как своему наставнику и Тане как своему капитану. Но не переводи тему, аллв. - Корбиниан, улыбнувшись, протянул руку и дотронулся до щеки Хельмута. - Чем же ты занимаешься у Мейнхарда? Развлекаешь его по вечерам?
Хельмут мягко взял ладонь Корбиниана и провёл ею по своей шерсти.
- Можешь считать и так, если тебе будет удобнее...
И так же внезапно отстранился.
- Вообще-то у него есть Зита. Может, встретишь её - милая девушка с роскошной гривой.
- О ком это тут говорят? - раздался прямо у Корбиниана над ухом девичий голосок.
Корб мгновенно развернулся и едва успел удержать себя от удара - старые привычки не исчезают быстро.
- Что делаешь здесь, котейка?
- Уже ухожу, - буркнул смущённый Хельмут. - Отвезти тебя, Таня?
- Нет, я ещё посижу здесь.
Корбиниан проводил аллва взглядом и рассмотрел свою новую знакомую.
Хельмут не соврал - пышные волосы девушки действительно напоминали тёмно-каштановую гриву. Некоторые пряди были чуть светлее остальных, скорее медово-золотистого цвета, и выдавали стихию Света. Глаза… чёрные или серые? Присмотревшись, Корбиниан понял, что у самых зрачков они светлые, а дальше темнеют.
Кроме того, девушка была в платье. Это первая имперская девушка в платье, которую встретил Корбиниан. С Госпожой, конечно, не сравнится, но всё же… вероятно, это и есть Зита.
- Свет? Надо же. Разве ты не должна быть блондинкой?
- А разве она не должна быть рыжей? - фыркнула Зита, кивнув на Таню. - Проклятые стихийные стереотипы.
Корбиниан был абсолютно согласен, но поиздеваться над “светлячком” считал делом чести.
- Не смешно! - Таня подъехала к Зите и грозно посмотрела на неё. Снизу вверх, конечно, и Зита не обратила особого внимания.
- Зато ты выглядишь как типичный теневик, - обратилась она к Корбиниану.
- Я просто типичный имперец, - пожал он плечами. - Но мы сейчас говорим о тебе. Свет. На чём специализируешься? Атака, иллюзии, разведка?
- Всего понемногу, - уклончиво ответила Зита. - Хотя иллюзии, конечно, интереснее всего.
“Во имя Старших, что за семейка. Муж - маг Разума и член Совета. Она сама - светлячок-иллюзионист, а её дед - полководец и тоже член Совета, демоны! Если добавить сюда слухи о том, что её мать - лучшая убийца Империи, получается совсем весело”.
- А из основных направлений? - Корбиниан сделал ставку на политику.
- Экономика.
“А она умеет удивлять,” - внутренне усмехнулся он. И решил проверить:
- Что составляет основу распределения благ в Империи?
- “Распределение общественного дохода регулируется общественным законом, и действуй этот закон без сопротивления, он дал бы каждому фактору производства ту сумму богатства, которую этот фактор создаёт”*, - отчеканила Зита. Корбиниану хотелось бы поспорить, но в экономике он не был силён. - Знаешь, спрашивать определения и общеизвестные истины это слишком скучно. Расскажи лучше, что ты думаешь об идее запрета вывоза денег за границу?
*Джордж Кларк, “Распределение богатства”
- Хм… В этом случае деньги могут обесцениться, что позволит иностранцам покупать в Империи больше товаров - если Империя будет активно торговать, конечно. Но я был бы рад прочным торговым отношениям с Королевством и орками, например. Чем больше разница между суммой вывезенных и ввезённых товаров, тем богаче государство.
И не успел он опомниться, как оказался прижат к стене и почувствовал острый конец палочки у себя под подбородком.
- Такое мог бы сказать колонист, но никак не имперец, - прошипела она.
Корбиниан улыбнулся и поднял руки, напомнив самому себе Маркуса.
- Каюсь, детство провёл в Колониях. Неужели они настолько отравили мой разум и тело, что они неспособны приносить пользу Империи? - жалобно спросил он и отвёл руку Зиты.
Та не препятствовала, но и смущения не показала.
- Может, познакомимся? - улыбнулся он и протянул руку. - Я Корбиниан.
- Зита.
Они осторожно коснулись друг друга, и Корбиниан ощутил лёгкое покалывание - вибрация магии. Приятное чувство.
- Должно быть, это из-за противоположных стихий, - прокомментировала Зита, потирая свою руку. - Любопытно. Никогда не встречала теневиков раньше.
Она внимательно осмотрела Корбиниана, задержав взгляд на шрамах и левом глазу.
- Как интересно выглядит.
- Можем найти водника для Тани и провести эксперимент, - не стал развивать тему ран Корбиниан.
- А ничего, что я тут сижу? - вспыхнула Таня. - Корб, мне кажется, нам уже пора.
- Она права, - заметила Зита. - Мне тоже, между прочим. Приятно было познакомиться.
Она тряхнула волосами и скрылась за книжными полками.
Корбиниан посмотрел на Таню. Та сидела, нахмурившись и скрестив руки на груди.
- Как скажете, товарищ капитан, - сдался он, вздохнув.
***
Хельмут вернулся домой поздно, когда на небе уже начали проявляться звёзды. Осень, солнце уходит быстро, уступая место холодной зимней луне.
Входя в дом, он ожидал встретить Мейнхарда. Но его не было ни в гостиной, ни в других частях дома. За исключением их с Зитой спальни, где он мирно дремал. Хельмут улыбнулся - Хозяин выполнил своё утреннее обещание, а значит, и он может спокойно завершить этот день. Аллв прошёл в свой кабинет и уселся за стол, на котором почти не было бумаг, что требовали рассмотрения сегодня.
Что он понял после знакомства с Корбинианом? Ну, он не такой уж плохой парень, каким Хельмут его представлял. От этой мысли у аллва непроизвольно вырвался смешок. Оставалось всё меньше сомнений в том, что этот теневик - шпион, тот, кого он ищет. Вот только что давала его личная уверенность в этом? Без доказательств мало что получится сделать законным путём. Да ещё и сам шпион начинает втираться к нему в доверие. Или это Хельмут втирается в доверие к нему? Сложно.
Аллв вильнул хвостом. А в целом, зачем обязательно действовать законно?
----------
Содержание