Поликарпов Николай Николаевич (1892—1944 гг.) — один из ведущих авиаконструкторов Советского Союза 1920—1930-х годов. Его путь в большую авиацию начался в 24-летнем возрасте, когда он закончил обучение в Петроградском политехническом институте. После защиты дипломного проекта Поликарпов был назначен заведующим производственным отделом Русско-Балтийского завода. В то время завод выпускал самолет «Илья Муромец», все модификации этого самолета (от В до F) выходили при участии будущего главного конструктора. В работе ему помог опыт, полученный в 1915 году при создании самолета РБВЗ-С-16. В сентябре 1916 года на Русско-Балтийском вагонном заводе был построен самолет РБВЗ-20 с участием Поликарпова. Самолет имел двигатель мощностью 120 л. с. и неплохую для своего времени скорость горизонтального полета у земли — 190 км/ч, был маневрен. В марте 1918 года Поликарпов переезжает в Москву на работу в Управление военно-воздушного флота. Вскоре переходит на работу на завод «Дукс» (завод № 1 — в советский период), в дореволюционное время специализировавшийся на производстве велосипедов. В качестве начальника производственного отдела приходилось решать многие сложные задачи. Промышленность в те годы была ослаблена, зарубежные поставки прекратились или сократились, запасных частей и агрегатов к самолетам и авиамоторам иностранного производства уже не осталось. Завод выпускал самолеты «Фарман-30», «Ньюпор-17», «Ньюпор-24», «Де-Хевилленд-4», которые очень были необходимы стране. В 1923 году Поликарпов совместно с И. М. Косткиным сконструировал истребитель И-400. Это был первый советский военный самолет. На истребителе-моноплане был установлен двигатель «Либерти» мощностью 400 л. с. Самолет испытывал один из выдающихся русских и советских летчиков К. К. Арцеулов. Произошла катастрофа, летчик получил переломы рук и ног, чудом остался жив. Причиной неудачи оказалась неправильно рассчитанная центровка само-лета, но работа над самолетом не была прекращена. В ЦАГИ произвели необходимые продувки модели И-400, которые облегчили задачу конструкторов по доработке машины. В начале 1924 года самолет был уже принят для производства малой серией. Он имел обозначение И-400 бис. В марте 1924 года состоялся первый испытательный полет самолета-разведчика Р-1, который строился большой серией (всего выпустили с 1924 по 1930 годы 2800 машин). В качестве прототипа был использован английский самолет DН-9А, попавший в руки конструкторов в Гражданскую войну. Самолет Р-1 представлял собой двухместный одномоторный разведчик и ближний бомбардировщик (М-5, 400 л. с., стартовая масса самолета —2217 кг; максимальная скорость —200 км/ч; дальность полета — 750 км, вооружение — 2 пулемета (7,62 мм), 200 кг бомбовой нагрузки). На борту имел синхронный авиационный пулемет ПВ-1, второй пулемет устанавливался на турели в задней кабине. Участвовал в ряде перелетов, в том числе Москва—Пекин (1925 г.). Модификацией Р-1 явился его морской вариант МР-1 (морской разведчик), он был выпущен в 124 экземплярах. Поликарпов, возглавлявший работу конструкторского бюро, создавал с середины 1920-х годов не только военные самолеты, но и гражданские. В 1925 году появился пятиместный сухопутный пассажирский самолет ПМ-1 (мощность мотора — 200 л. с., потолок — 4100 м; скорость — 180 км/ч). Самолет в серию не пошел. В начале 1926 года был спроектирован двухместный опытный истребитель 2И-Н1 (ДИ-2). Очередной истребитель-полутораплан Поликарпова И-3 стоял на вооружении в Красной Армии с 1927 года.
С этого года всего было выпущено 400 машин. Наиболее известным самолетом Поликарпова являлся У-2 (с 1944 г. он имел обозначение в честь конструктора — По-2). Выпускался с 1927 до 1953 года. Всего было построено около 40 000 машин. Эксплуатировался он и в более поздние годы.
Этот самолет был многоцелевой: в качестве учебного, самолета связи, санитарного применялся в народном хозяйстве, в качестве боевого использовался как разведчик, легкий бомбардировщик, транспортный, десантный. У-2 — легенда отечественной авиации. На самолете был установлен двигатель А. Д. Швецова М-11 (этот двигатель тоже легендарен). С 1929 года промышленность Советского Союза начала выпуск военного самолета Поликарпова — Р-5. Он проектировался как разведчик, но выполнял многие функции: бомбардировщика, штурмовика десантного самолета, транспортного, торпедоносца. На подвесных устройствах он мог перевозить до восьми человек. Всего было построено примерно 4000 машин. Р-5 принимал участие в Великой Отечественной войне. Поликарпов получил прозвище «король истребителей». В 1930-х годах почти все истребители являлись результатом работы конструктора и его коллектива. Множество самых разных самолетов Поликарпова, выпущенных промышленностью, стояли на вооружении. Первым истребителем Поликарпова был И-3 (1927 г.) — одноместный, с мотором М-17 (лицензионный) мощностью 500 л. с., скорость полета — 280 км/ч, дальность полета — 585 км, взлетная масса — 1863 кг, 2 пулемета калибра 7,62 мм. Всего было выпущено 399 машин. В 1930 году пошел в серию следующий биплан-истребитель И-5 с мотором М-17. Он имел скорость полета такую же, что И-3, всего — 286 км/ч. Было выпущено 800 машин. Самолет конструировался совместно с Д. П. Григоровичем. В 1933 году прошел летные испытания биплан-истребитель И-15. Он имел обозначения — ЦКБ-3, ЦКБ-3 бис, И-15 бис. В 1935 году летчик-испытатель В. К. Коккинаки на истребителе И-15 бис установил мировой рекорд высоты — 14 575 м. Одним из самых известных самолетов Поликарпова был И-16 (ЦКБ-12, ЦКБ-12 бис, тип 4, 5, 10). Он вошел в строй в 1933 году. Первые выпуски имели двигатель М-22, М-25, за-тем М-62. Всего было выпущено 7005 машин (1640 — учебных). В 1938 году производились самолеты типа 17, в 1939-м — типа 24. Самолет находился на вооружении до марта 1943 года, участвовал в войнах — в небе Испании, Китая, Японии, Финляндии, во время Великой Отечественной. Сильнейшим, даже в Испании, он не был. Сражаться приходилось с более совершенными самолетами противников. Летчики называли И-16 «Ишаком», «Курносым» (Испания), «Крысой» (немецкие летчики). Многие самолеты Поликарпова в серию не пошли: ТБ-2 (1927 г.), ТБ-5, работа велась совместно с Д. П. Григоровичем, ДИ-2 — двухместный истребитель-биплан (1930 г.), ВИТ-1 — двухмоторный бронированный самолет (1936 г.), ВИТ-2 — модификация ВИТ-1 (1937 г.), «Иванов» — одномоторный боевой самолет, СПБ —двухмоторный скоростной пикирующий бомбардировщик (1939 г.), ПР-12 — модификация Р-5, пассажирский самолет (1939 г.).
В 1937 году прошел летные испытания одноместный моноплан-истребитель И-17 (ЦКБ-19) с мотором М-100 мощностью 880 л. с., имел хорошее вооружение: пушку и два пулемета. В серию не пошел. В 1936 году самолет был представлен на Парижской авиационной выставке. При создании более новых образцов самолета Поликарпова преследовали серьезные неудачи. Самолеты конструктора 1936— 1938 годов и выпускавшиеся крупными сериями — И-15бис (2408 машин), И-153 «Чайка» — к сожалению, не могли усилить истребительную мощь страны; они уступали по своим боевым возможностям даже И-16.
После серийных самолетов И-16, И-153, И-15 бис других уже не было, хотя работы велись все время, до кончины конструктора. Четыре катастрофы произошли при испытаниях первых четырех экземпляров И-180. Гибель летчика В. П. Чкалова 15 декабря 1938 года потрясла конструктора, но работа продолжалась. Трагедия произошла и с очередным самолетом Поликарпова — И-185. Другие разработки конструкторского бюро Поликарпова оказались неудачными. Велась работа над созданием двухмоторного бомбардировщика ТИС (начало 1940-х гг.). Самолет был опробован в полете. ДДБ — одноместный, одномоторный бомбардировщик (1941 г.) — в серию не пошел. В 1941 году появился планер БДП, который выпускался малой серией. В 1943-м был выполнен проект по созданию двухмоторного бомбардировщика НБ. Этот самолет серийно не производился. С 1941 по 1944 год Поликарпов работал над модернизацией самолета У-2; появились У-2ВС, У-2НАК, У-2ГН (легкий бомбардировщик, ночной артиллерийский корректировщик, «Голос с неба» — с громкоговорителем). В 1944 году была попытка создать высотный истребитель БР.
Н. Н. Поликарпов за свою трудовую жизнь создал более 70 типов самолетов; было построено 55 000 машин, в том числе 33 000 — знаменитого По-2. Все построенные самолеты были деревянными бипланами, исключение — деревянный моноплан И-16 (6555 машин).
Заслуги конструктора были высоко оценены. 28 октября 1940 года ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Тем же указом это звание присвоили и другим создателям авиационной техники: А. С. Яковлеву, А. А. Микулину, В. Я. Климову, Б. Г. Шпитальному.