Неизвестно, кто первым бросил вызов холодным темным водам и, затаив дыхание, исследовал или собирал редкие сокровища или пищу, но ныряльщики извлекали предметы из-под поверхности воды еще на заре человечества.
Месопотамцы извлекали жемчуг из устриц еще 4500 лет назад. Греки тоже торговали жемчугом и морскими губками, и, как говорят, вскоре за ними последовали китайцы.
В древности единственным способом исследовать таинственный подводный мир было задержать дыхание и нырнуть. Археологические данные и древние морские артефакты показывают, что фридайверы обладали удивительными навыками и могли погружаться на поразительные глубины и оставаться под водой удивительно долгое время. Но за это пришлось заплатить высокую цену, поскольку дайверы столкнулись со смертельной декомпрессионной болезнью и ядовитыми или голодными зверями. Глаза могут быть повреждены из-за давления, а потеря сознания из-за недостатка кислорода также может быть фатальной. Древняя практика подводного плавания, если кто-то выживал, приносила огромное богатство в виде губок, декоративных раковин, жемчуга, редких продуктов, странных существ и многого другого.
Дайвинг за губками считается старейшей формой фридайвинга. Известные исторические деятели, такие как Платон и Гомер (1000 г. до н.э.), указывают, что губка использовалась как средство для гигиены. Считается, что раннее коммерческое ныряние за губками началось в Древней Греции, а остров Калимнос был жизненно важным центром торговли.
Ныряльщики хватались за камни или грузы, называемые скандалопетра, весом до 15 кг, чтобы быстрее достичь дна. Скандалопетра была привязана к лодке длинной веревкой. Затаив дыхание и погрузившись в воду с тяжелым камнем, дайверы устремлялись на глубину до 30 метров, чтобы собрать губки!
Алекс Брыльске пишет в «Краткой истории дайвинга», что дайверы пытались «отчасти компенсировать возрастающее давление на уши, поэтому они заливали масло в слуховые проходы и делали глоток перед спуском. Оказавшись на дне, они выплевывали масло, вырезали со дна столько губок, сколько позволяла способность задерживать дыхание, а затем их вытаскивали на поверхность на тросе. Безусловно, изнурительный и болезненный способ зарабатывать на жизнь».
Также собирали кораллы, рыбу или драгоценные раковины, и с помощью этого метода можно было спасти потерпевшие крушение корабли и ценности других моряков.
Этот вид скандалопетра-дайвинга продолжается и по сей день как соревновательный отдых.
«Сбор жемчужных устриц и морепродуктов с помощью дайвинга был обычным делом во всем мире. От дайверов Ама в Японии и Корее до майя в Центральной Америке и индейцев яган в районе мыса Горн фридайвинг имеет долгую и богатую историю. Даже Колумб обнаружил процветающую промышленность по добыче жемчуга на побережье нынешней Венесуэлы. Интересно, что во всех этих культурах ныряльщиками обычно были женщины».
Драгоценный жемчуг добывали почти так же, как и губку, но для успешной охоты за жемчугом требовалось собрать буквально тонны устриц. Сообщается, что нужно было обыскать более трех тонн устриц, чтобы найти хотя бы три или четыре идеальные жемчужины. Кроме того, искателям жемчуга приходилось спускаться на глубину от 12 до 40 метров, чтобы найти небольшие сокровища. Дайверы, часто женщины, смазывали свое тело маслом, чтобы сохранить тепло, набивали уши промасленной ватой и использовали тяжелый груз для спуска. Устриц собирали в сети или большие корзины. Часто воды кишели акулами.
Традиционные японские ныряльщицы за жемчугом известны как Ама, или «морские женщины». Говорят, что этой практике более двух тысяч лет.
Говорят, что греческий скульптор Сциллис использовал травяной тростник в качестве рудиментарной трубки, чтобы спрятаться под водой, когда он вырезал якоря вражеских персидских кораблей в 500 году до нашей эры.
На древней каменной панели из Нимруда, которая сейчас находится в Британском музее и датируется 883–859 годами до нашей эры, изображены вражеские солдаты, переплывающие реку и спасающиеся от ассирийских лучников на берегу, используя надутые шкуры животных в качестве плавучих средств.
Исследователи обсуждают другую теорию, согласно которой пловцы использовали наполненные воздухом пузыри в качестве дыхательных мешков, что позволяло им нырять и плавать под водой, ускользая от врагов.
Морские существа часто имели глубокое символическое значение, а водные глубины представляли подземный мир во многих мировых традициях.
Древние культуры бросали вызов опасностям не только ради еды, но и для того, чтобы получить доступ к редким жертвоприношениям и подношениям божествам. Археологи указывают на наземные тайники, заполненные останками морских существ, как свидетельство раннего ныряния. В 2015 году подводные подношения были найдены у основания огромной статуи богини Тлалтекутли в Темпло Майор (1345 г. н.э.) в Мексике. Около 4000 моллюсков, идентифицированных как 111 различных видов, были обнаружены в кладе, многие из которых могли быть доступны только путем глубокого подводного погружения примерно на 15 метров.
Водолазные колокола имеют долгую морскую историю как один из первых типов оборудования, используемого для подводных исследований и работ. Такие изобретения были описаны греческим философом Аристотелем в четвертом веке до нашей эры. Его концепция заключалась в том, чтобы брать под воду металлические котлы для транспортировки воздуха ныряльщикам за губками. Говорят, что ученик Аристотеля Александр Македонский использовал большой водолазный колокол, сделанный из стекла, чтобы спуститься на глубину 25 метров.
Леонардо да Винчи предложил ласты, трубки и подводный дыхательный аппарат для исследования тайн морских глубин еще в 16 веке . Его подводное снаряжение имело большие шипы, которые должны были защищать от морских чудовищ.
Итальянцу Гульельмо де Лорена приписывают изобретение первого водолазного колокола для одного человека в 1535 году . Он имел революционный механизм подачи воздуха, который позволял дайверу часами оставаться под водой в относительной безопасности. В конце концов гидрокостюмы, современное оборудование для подводного плавания и научное понимание того, как давление влияет на тело, навсегда изменят то, насколько глубоко и как долго могут погружаться дайверы.