На этот вопрос я даже самой себя не смогу ответить сразу. Все эти города прекрасны, идеально подходят для размеренного отдыха (причём цены на этот отдых очень приемлемые). Так что здесь могут быть только отличия по нюансам для этого отдыха и личные предпочтения.
Пятигорск. Хоть он и город-курорт, но, наверное, в первую очередь всё-таки город. Здесь можно и в пробках постоять, и людей на улицах немало. Зато есть все атрибуты большого города. И развлечения, и на любой кошелёк заведения общественного питания (например, самый большой гастромаркет юга), исторические места (место дуэли Лермонтова). Минеральная вода, парки и гора Машук также имеется.
Железноводск. Вот это самый настоящий курорт. Маленький городок, состоящий в основном из санаториев. Так что если хочется именно тихого отдыха без городской суеты, то Железноводск полностью отвечает этим требованиям. Здесь ещё есть невероятно красивое и облагороженное озеро, в котором можно купаться. Горы и минеральная вода также есть в наличии.
Ессентуки. На улицах города Ессентуки мы встречали такой лозунг : Ессентуки – город в котором хочется жить. Не знаю как насчёт жить, но вот гулять по этому городу действительно хочется. Здесь действительно чувствуется, что город основан в 19 веке. Много старинных домов, утопающих в зелени. То ли нам так повезло, то ли действительно так и есть, но попадалось много заброшенных зданий. Можно было бы высказать какой-то негатив по этому поводу, но как-то это всё придаёт атмосферность городу и подчеркивает его старину. А здания, надеюсь, всё-таки сохранят.
Кисловодск. Ещё один больше город, чем курорт. Хотя парк Кисловодска, наверное, лучший среди всех перечисленных городов. И старинных зданий и улочек тут тоже немало. Я бы сказала, что Кисловодск сочетает все характерные признаки вышеперечисленных городов: и пробки есть, и город большой, и старые здания есть, и парк есть, и горы тоже есть. И минеральная вода, конечно. Причем питьевая галерея здесь самая красивая.
Идеальный вариант – побывать во всех четырёх городах и выбрать тот, который ближе по душе.
Но самый тихий и спокойный отдых, наверняка, возможен именно в Железноводске. Остальные города более или менее равнозначны. Их для отдыха лучше выбирать уже исходя из собственных ощущений.