Европейское космическое агентство продолжает изучать варианты обеспечения непрерывной поставки двигателей верхних ступеней ракеты Vega C, в то время как подготовка к первому пуску этой РН проходит в Гвианском космическом центре.
Французская Гвиана. Основной полезной нагрузкой четырехступенчатой ракеты является итальянский спутник Laser Relativity Satellite-2 или LARES-2 для проверки общей теории относительности массой 295 кг, орбита которого будет тщательно отслеживаться. Ракета также несет шесть дополнительных полезных нагрузок, кубсатов. Vega C имеет несколько обновлений, в том числе два новых твердотопливных двигателя: на первой ступени - P120, которые также будут использоваться в качестве навесных твердотопливных ускорителей для РН Ariane 6, и на второй ступени - Zefiro-
40. Применение этих двигателей увеличат грузоподъемность РН на круговую полярную орбиту примерно с 1500 до 2300 кг.
«У нас есть совершенно новая ракета-носитель, основанная на наследии РН Vega», — сказал Стефано Бьянки, глава отдела полетных программ ЕКА, во время брифинга для СМИ 7 июля о предстоящем пуске РН Vega C.
Однако спецоперация в Украине создала неопределенность в отношении будущих поставок верхних ступеней РН Vega C. В ступени AVUM используется двигатель украинской компании «Южмаш», и европейские официальные лица весной признали, что рассматривают варианты на случай, если двигатели на смогут быть поставлены.
Бьянки сказал, что ЕКА изучает несколько вариантов, в том числе бизнес в обычном режиме. «Мы хотим продолжить наше сотрудничество с Украиной по причинам, которые вы, безусловно, можете понять. До сих пор они были очень надежным партнером», — сказал он.
По его словам, Avio, генеральный подрядчик РН Vega, имеет запас двигателей для AVUM в Италии, но не раскрыл, сколько двигателей находится в нем. В апрельском интервью генеральный директор ЕКА Йозеф Ашбахер сказал, что поставлено шесть двигателей, что достаточно для запусков до 2023 года.
ЕКА также рассматривает несколько вариантов замены двигателя AVUM. Одним из них является ускорение разработки двигателя Avio M10 на жидком кислороде/метане, который компания разрабатывает для будущей РН Vega E. Бьянки сказал, что испытания двигателя M10 продолжаются.
ЕКА также рассматривает два других двигателя, которые могут заменить AVUM в ближайшем будущем, если поставка этого двигателя будет прекращена, но он не сообщил, какие из них находятся в стадии изучения. «Мы делаем все, чтобы избежать прекращения пусков РН Vega, потому что это крайне важно».
По его словам, риска приостановки пусков в «среднесрочной перспективе» нет из-за запаса двигателей AVUM. «Мы работаем над снижением рисков, что бы ни случилось».
До 2025 года запланировано 14 пусков РН Vega C, в том числе пять в 2023 году и по четыре в 2024 и 2025 годах. Бьянки сказал, что пуски предназначены для различных институциональных клиентов, таких как ЕКА, Европейский Союз и Итальянское космическое агентство ASI, а также для коммерческих клиентов, которых он не назвал.
Внедрение РН Vega C отстает от графика более чем на два года - её первый пуск первоначально планировалось провести в конце 2019 года. Бьянки обвинил в задержках две аварии РН Vega в 2019 и 2020 годах, которые отвлекли инженеров от разработки программы РН Vega C. Пандемия также замедлила процесс, добавил он.
«У нас не было серьезных проблем при разработке» РН Vega C, сказал он, отметив, что работа над ступенями P120 и Zefiro-40 «прошла достаточно гладко».
Этторе Скардечиа, руководитель отдела разработки Avio, сказал, что компания чувствовала себя лучше подготовленной к первому пуску
РН Vega C, чем к первому пуску РН Vega десять лет назад. «Теперь мы лучше понимаем, что значит производить запуски. Мы лучше осведомлены обо всех рисках», — сказал он.