Стандарт, который используется во многих учебниках для определения пустыни, таков: это территория, на которую выпадает менее 10 дюймов (250 мм) осадков в год. Но почему в этих районах так мало воды?
С географической точки зрения, большинство пустынь находится на западных сторонах континентов или — в случае пустынь Сахары, Аравии и Гоби и более мелких пустынь Азии — расположены далеко от побережья во внутренних районах Евразии. Они, как правило, встречаются под восточными сторонами крупных субтропических ячеек высокого давления. Эти огромные колеса ветра вращаются по спирали по часовой стрелке в Северном полушарии и против часовой стрелки в Южном полушарии в субтропиках над океанами; однако их поведение влияет на близлежащие континенты.
Влажный восходящий воздух вблизи экватора охлаждается и конденсируется в облака, а затем и в дождь. Когда поток воздуха движется к полюсу, воздух выделяет большую часть своей влаги. К тому времени, когда течение поворачивает обратно к экватору, воздух опускается. Он сжимается и теплеет, а его относительная влажность падает еще больше. В этих условиях облака и дождь образуются редко. Добавьте немного ветра, чтобы ускорить испарение на поверхности, и континентальные районы внизу станут чрезвычайно засушливыми из-за отсутствия доступной влаги. Таким образом, пустыни почти полностью высыхают.
Вы можете представлять себе зной и дюны, когда думаете о пустыне, но такие области могут встречаться и в более холодных районах. Температура в холодных пустынях, таких как пустыня Атакама в Чили и некоторые азиатские пустыни, расположенные в евразийской степи (например, пустыня Каракумы в Туркменистане), часто опускаются ниже нуля в холодные месяцы года. Кроме того, существует одна чрезвычайно большая пустыня, чьи «пески» на самом деле состоят из воды. Эта пустыня охватывает всю Антарктиду, в прибрежных районах которой выпадает около 200 мм осадков в год, но во внутренних — не больше 50 мм. Для многих людей Сахара, занимающая площадь около 8,6 миллиона квадратных километров, является самой большой пустыней в мире; тем не менее, можно с уверенностью утверждать, что на самом деле именно Антарктида площадью 14,2 миллиона квадратных километров с ее ледяными равнинами удерживает пальму первенства по сей день.