Катерина сидела в кресле, сложив руки на коленях. Перед ней сидел помещик Мищенко Александр Васильевич, а за ее спиной стоял барон Шпилевский.
Помещику все разъяснили, но тот сидел с уж больно важным видом.
- Так куда я крепостных продаю? – Спросил еще раз Александр Васильевич.
- В поместье Кленовое. – Ответила Катерина.
- Ах, наслышан про него. Про него в округе только все и говорят. – Александр Васильевич нахмурился. – Вы там речку развернули, говорят.
- И как получилось? Славненько же? – Спросила Катерина с простодушной улыбкой.
- Александр Васильевич, что с ответом тянете? – Спроси Яков Маркович. Все, что сейчас происходило, ему решительно не нравилось.
- Поместье-то бедное, если не сказать нищее. – Сказал Александр Васильевич.
Яков удивленно посмотрел на Катерину.
- Поля все засеяны. Кирпичный завод работать начал, все производства в трудах. Что же вы рассказываете? – Обиженно спросила Катерина. – Иль думаете, коль без мужа пришла, то напраслину на меня возводить можно?
- Нет. Я не думал даже. – Вдруг сказал помещик. – Просто при графе в поместье был упадок.
- У поместья теперь я хозяйка. И, как вы можете сами видеть, упадка там нет. – Сказала сухо графиня и обиженно надула губки. Она взяла веер и начала быстро обмахиваться им, всем видом показывая то, как она обижена.
Мужчинам стало неловко.
- Простите. – Сказал помещик. – Я, наверное, был резок…
- Наверное? – Спросила Катерина.
- Я был резок и груб. Конечно же, я могу продать вам крепостных. И у меня и без того их много. А ту вдовью с детьми, то с радостью. – Сказал он.
Но Катерина все так же была обижена. И не смотрела на помещика.
- Детей-то ее и даром отдам. Но приданного богатого от них не ждите. Крепостные, что с них взять?
Катерина кивнула. Платить за мать да с двумя детьми ей не хотелось. После начались обговоры суммы. И в итоге, Катерина оказалась очень даже довольна. Борон Шпилевский, сберег ей каждую копеечку, не позволив вступить юной графине в финансовый спор.
- Однако, с такими помощниками поместье Кленовое действительно будет процветать. – Сказал помещик.
Он ушел, и графиня с бароном остались одни.
- Однако! – Сказал Яков. – Жадный какой. Хотя, на его месте, наверное, любой бы за горсть медных удавился бы.
- А что у него за положение? – Спросила юная графиня.
- Положение у него небольшое. Он писарь.
- Хм. Не всем адмиралами быть. – Заметила девушка. – Да и поместье у него хорошее. Земли богатые. Зерна в избытке. Я у него покупала весной, что бы поля засеять.
- Так ваше положение печально так же? – Спросил Яков.
- Нет. У меня хорошее положение. Поместье действительно процветает. Но… не могу сказать, что я довольна. Простите, но я пока не готова об этом говорить.
Катерина сделала очень грустное лицо. А после улыбнулась. Она положила свою руку, обтянутую перчаткой на руку барона.
- Я благодарю вас за то, что вы были со мной. – Сказала она ласково и с признательностью. – Одинокой женщине так сложно в этом мире.
Барон положил свою руку на руку графини.
- Вы же говорили, что не одиноки.
- Разве? Просто в том день мне было совсем не скучно. – Улыбнулась Катерина и выдернула свою руку.
После этого она сделала несколько шагов вперед и остановилась, обернулась к барону в пол оборота.
- Я надеюсь, что судьба еще сведет нас. – Сказала она и быстро ушла.
Катерина вернулась к себе в комнаты и тут же села за стол. Нужно было написать письмо управляющему. А написав, срочно его отправила.
Когда с этим было покончено, к ней пришла статс-дама Панина. Катерина поклонилась. Она не ожидала ее увидеть так скоро.
- Добрый день. Что-то случилось? – Спросила юная графиня.
- Не знаю, ты мне скажи. – Сказала статс-дама. – Тишкина как была на своем месте, так до сих пор на нем. А ты в это время дружишься с ее соратниками! Интересная получается картина, не находите?
Катерина рассмеялась.
- А я уж подумала, что что-то случилось. – Сказала графиня. – Прошу вас.
Она указала на кресло. Статс-дама была в недоумении, но в кресло села.
- Все идет так, как идет. Тишкину не так просто сдвинуть с ее места. Если бы это было легко, то вы бы справились и без меня. – Катерина обмахивалась веером не спеша. – Все идет так как нужно. А ваша врагиня хорошо держится на людях, учитывая то, что с мужем у нее начались проблемы.
- Я ничего про это не слышала. – Сказала статс-дама.
- Она не настолько глупа, что бы афишировать это. Но согласно, того, что я сделала – мало. Но я не могу бросаться открыто в атаку. Это будет выглядеть грубо.
- И все же, барон Шпилевский увивается вокруг вас и, судя по всему, с вашего дозволения.
- Что он представляет из себя, этот барон? Кроме того, что он близкий друг барона Тишкина я ничего про них не знаю. Вы не даете мне даже информации, а хотите быстрого результата.
- Вы правы. Мой промах. – Сказала статс-дама. – На самом деле, сам по себе барон Тишкин ничего не представляющая из себя фигура. Он и сюда попал благодаря жене.
- Даже так.
- Именно так. А жена его попала в статс-дамы благодаря одному из фаворитов ее императорского величества. Угодила в нужный момент и стала той, кто есть сейчас. Она и начала выводить своего мужа сюда, в свет. Пытается продвинуть его на высокие должности.
- И на какой должности он сейчас при императрице состоит? И какую хочет?
- Шталмейстер. Должность невысокая. Управление небольшим конным войском. А хочет быть не меньше чем обер-камергером.
- Значит, жена его метит на место камеристки, как говорят в Европе. Или обер-гофмейстерина. То есть, самые близки к императорским особам люди. Те, кто распоряжаются всем. Амбиции у них, однако, совсем нескромные.
- Верно. И в ход у них идет все. Подставить кого-то, унизить – не вопрос. Но вот вас почему-то Тишкина сразу испугалась. Не могу понять, почему.
- Мне ее страх так же показался подозрительным. Возможно, дело кроется в какой-то тайне о которой мне пока не ведомо. Что ж, разберемся. Барон Шпилевский. Кто он.
- Вы должны хорошо разбираться в табеле рангов, что бы понимать, кто есть кто. У Тишкиных – придворные чины. По сути, их власть только при дворе императрицы. И на это все. А барон Шпилевский имеет гражданский чин. Он долгое время был титулярным советников. Три года им был.
- То есть не был ни секретарем, но не был еще и советником. Просто ждал назначения, которого могло и не быть.
- Верно. Вы знакомы с табелем рангов.
- Ехать сюда, не зная его – полнейшая глупость. Табель я выучила еще при родителях до того, как стала фрейлиной.
- Барон Шпилевский получил повышение до надворного советника. И вот теперь, говорят, его поставят коллежским советником.
- Из 7-го ранга в 4-й. Видно, он хорошо работает. И теперь понятно, что для барона Тишкина он крайне полезен.
- Это опасная дружба. Если они станут врагами – то кто-то останется, в лучшем случае там, где он есть. В худшем - покинет двор.
- Прекрасно. – Сказала Катерина. Она приложила указательный пальчик к подбородку. – Это то, что нам нужно.
Катерина задумалась. А статс-дама не мешала ей и молчала. Ей не нравилось то, что юная графиня, которой она помогла попасть в Петергоф не спешила делиться с ней своими планами. И сейчас она понимала, что Катерина и слова лишнего не скажет.
- Вы должны держать меня в курсе всех новостей. – Сказала Катерина. – Рядом есть еще одна дама. Анна Николаевна Чистикова. Кто она?
- Фрейлина. Ей уже 23. А она до сих пор фрейлина. И, судя по всему так все и останется. Да, верная союзница Тишкиной. С каждым днем все злее и злее.
- Наблюдайте за ней. – Сказала Катерина. – Это очень важно.
- Она всего лишь на посылках у Тишкиной. Хотя, положение ее родителей изначально выше.
- Я же прошу просто наблюдать за ней. Не больше, не меньше. Если ли еще что-то что я должна знать?
Статс-дама задумалась.
- Тишкина говорила это Чистяковой, что супруг готовит отменный подарок императрице. Подарок, конечно же, подарит сама Тишкина.
- Что за подарок?
- Ходят слухи, что у них был фамильный агат, крупный, с пол ладони. И вот из этого агата он приказал сделать камею. У какого мастера, мне неизвестно. Но, говорят, она будет прекрасна. На это уйдет не мало денег. Если даже в долги ради этого не влезли.
- Когда все это будет? – Спросила Катерина.
- Через три недели будет псовая охота. И тогда и преподнесут ей этот подарок.
- Что ж, времени мало. – Сказала Катерина. – Его почти нет. Мне нужно попасть на бал. Что бы и Тишкины там были.
- Ближайший бал через четыре дня и как раздобыть для вас приглашение…
- Это ваши заботы. – Сказала графиня. – Если все пойдет по плану, то охота через три недели положит конец влиянию Тишкиных.
Статс-дама встала.
- Будет вам приглашение. – Сказала она. – Но все же, вы должны будете прибыть с мужем. А муж ваш не обладает совсем никаким чином. Решите этот вопрос.
Статс-дама Панина покинула комнату. А вот графиня задумалась. Чин для мужа нужно было добыть сегодня, в крайнем случае завтра.
Она села и написала ему письмо, что он должен явиться в Петергоф. Но пока пусть найдет где остановиться. Указала, что ему нужно будет одеяние для бала и официальное одеяние.
После этого она отправила сенную девку Анну найти или баронессу Кусову Неонилу Яковлевну или ее сына Ивана. И та прибежала и сказала, что барон Кусов ожидает графиню у фонтанов.
Графиня быстро собралась и отправилась к фонтанам, которые были перед входом во дворец. Барон Кусов отошел от придворных с которыми общался и подошел к графине.
- Что-то случилось, что потребовалась срочная встреча? – Спросил он. – Матушка уже отдыхает. Плохо себя чувствует в последнее время.
- Мне не ловко просить. Но выхода нет. Будь моя воля, никогда бы я не просила за него.
- За кого?
- За моего супруга. – Ответила графиня и опустила глаза. Она сжала в руках кружевной платок. – Мне нужно чтобы ему дали чин. Любой. И срочно дали. Что бы он мог сопровождать меня на бал, что состоится через 4 дня. Не могу я прийти без супруга, а супруг без чина.
Барон молчал и удивленно смотрел на графиню. После кивнул.
- Я так понимаю, вы не желаете его присутствия рядом с вами.
- Вы верно понимаете.
- Хорошо. Полагаю, это можно устроить. Он должен завтра явиться к моему отцу. Скажите, как его имя.
- Граф Офольская. – Сказала графиня. – Он и мой сын, единственные из мужчин этого рода остались. Других просто нет.
Барон Кусов задумался.
- Если других нет, то ваш супруг… - Он не договорил и быстрым взглядом оценил графиню. – О, я понимаю вас. Все будет устроено. И до самого бала его займут так, что он не будет вам докучать.
- Я благодарю вас. – Поклонилась графиня. – Теперь, что бы не смущать других, я покину вас и вернусь в свои комнаты.
Графиня быстро ушла, а следом за ней, быстро раскланявшись, ушел и барон. Эта встреча оставила много домыслов и пересудов.
- Вот вроде все тихо делаете, а у всех на виду. – Сказала сенная девка Анна.
В комнату вбежал Василек.
- Все узнал.
- Так быстро? – Удивилась графиня.
- Да. Всего-то нужно было сказать, сколько вам лет и все рассказали. Барон Тишкин каждое утро выходит на прогулку, что бы попасться на глаза императрице. Гуляет под окнами ее кабинета.
- Чудно. Где кабинет императрицы? – спросила графиня.
- Сейчас узнаю. – Сказал Василек и убежал.
- Вот же шустрец! – Сказала Анна.
- Завтра я должна быть неотразима. – Сказала графиня. – А к этому нужно подготовиться.
После они разбирали платья, подбирая самое подходящее для утренней прогулки.