С самого рождения судьба девушки была окутана тайной. Анна появилась на свет зимой 1881г. в поселке Лигово, под Петербургом, в семье отставного офицера Матвея Павлова, мать девушки работала прачкой. Отец девушки умер в том время, как Анна была еще совсем маленькой, что заставило семью сильно нуждаться. Эта та история своей жизни, которую будущая балерина рассказывала сама. Однако, существуют данные, что Анна была незаконнорождённой дочерью банкира еврейского происхождения Лазаря Полякова, который состоял в краткосрочных романтических отношениях с ее матерью, когда та работала у него горничной. Чтобы не портить репутацию, мать Анны получила отступные, на которые и был куплен дом в Лигово и позволили существовать матери с ребенком. Также будучи хозяйкой прачечной, мать могла неплохо обеспечивать семью. Позже, Анна Павлова придерживалась версии своего рождения в семье отставного офицера, потому что клеймо незаконнорожденной дочери банкира-еврея могло только навредить карьере будущей примы. В основном, эта второй вариант ее биографии основан на воспоминаниях законных детей банкира.
Так или иначе, но в 10 лет, Анна поступила в Императорское театральное училище, в котором были суровые порядки, а учениц балетного класса не отпускали домой даже летом. Девушка не отличалась крепким здоровьем, но зато обладала лёгкостью и грацией, а также усердием и твердым характером. После выпуска из училища, Анна была зачислена в труппу Мариинского театра в возрасте 16 лет. Практически сразу она стала получать не центральные роли в классических балетных постановках, таких как «Тщетная предосторожность», «Жизель», «Камарго», «Спящей красавице». Спустя 7 лет, Анна Павлова уже получила звание балерины и блистала среди лучших танцовщиц того времени – Кшесинской, Преображенской, Карсавиной. В то время среди знатных и богатых мужчин, ухаживания и любовные романы с балеринами, были «в моде». Первоначально, Анна старалась держаться подальше от отношений без обязательств. Но молодая девушка все-таки не смогла устоять перед ухаживаниями молодого и красивого аристократа Виктора Дандре, который происходил из семьи обрусевших французов и обладал значительным состоянием. Анна была быстро покорена Дандре, который снял ей роскошные апартаменты, оплачивал работу с лучшими хореографами, дарил дорогую одежду и украшения. Но мечты Павловой о свадьбе оказались невозможны, о браке с безродной балериной Дандре не думал. После разрыва, Анна продолжила активно танцевать на сцене.
А в 1907г. на сцене была исполнена хореографическая постановка «Лебедь», поставленная М.Фокиным специально для Павловой. Позднее, уже «Умирающий лебедь», станет одним из символов русского балета ХХ в. и станет коронной партией балерины. В то же время, появилась идея создания «Русских сезонов» - выступлений русских балетных труп в Европе. В Париже постановки М.Фокина с участием лучших балерин, в том числе и Анны Павловой, произвели фурор среди европейской публики. На следующий сезон, Павлова снова была приглашена в качестве ведущей балерины, однако, она отказалась, решив принять предложение директора Метрополитен-оперы на работу по краткосрочному контракту в Америке. Мотивом такого поступка девушки скорее всего стала необходимость спасения ее возлюбленного Виктора Дандре, который был заключен под стражу из-за финансовых проблем. Он вышел из тюрьмы благодаря залогу, который был внесен вернувшейся из Америки Павловой.
В Петербурге Анна Павлова создала собственную балетную труппу, гастролировавшую по всему миру. Последний раз балерина выступала на сцене Мариинского театра в 1913г., а уже в 1914г. покинула Россию и переехала в Лондон, где вышла замуж за Виктора Дандре. Труппа Павловой путешествовала по всеми миру, выступая в Европе, Индии, Бирме, Японии и др. Виктор Дандре поддерживал супругу, занимаясь в основном хозяйственными вопросами. В последние годы жизни, балерина думала о возвращении на родину, но ее желание так и не исполнилось. В 1931г. сильно простудившись, Анна умерла.
Анна Павлова прославилась своим легким, воздушным танцем, грацией и безусловным талантом, вызывая восхищение публики по всему миру. По легенде перед смертью балерина просила приготовить ей костюм лебедя.