Zephyr — это стратосферный БПЛА, предназначенный для выполнения сверхдальних миссий на выносливость, выступающий в качестве платформы наблюдения и связи на солнечной энергии. В своем последнем испытании две недели назад он побил собственный рекорд и, возможно, все еще ставит новый.
Обладая широким размахом крыльев в 25 метров, Zephyr весит менее 75 кг, что делает его удивительно легким для своего размера. Он полностью электрический, с парой эффективных двигателей, приводящих в движение два пропеллера вдоль крыльев, а его веретенообразный планер очень похож на планер. Усовершенствованные литий-ионные батареи Ampirus весом около 24 кг распределяют энергию по мере необходимости, но крылья Zephyr также покрыты солнечными элементами на основе арсенида галлия.
Солнце светит на эти панели весь день, поскольку Zephyr предназначен для полета над облаками и другими обычными летательными аппаратами на высоте около 21 300 метров. В прошлом году этот могучий БПЛА установил новый рекорд высоты для беспилотных воздушных систем, достигнув 23 195 метров в небе над Аризоной.
Первоначально созданная QinetiQ, а теперь принадлежащая Airbus, платформа Zephyr уже более десяти лет устанавливает рекорды. По сути, он предназначен для автономного полета в течение практически неограниченного срока. Airbus вообще не афиширует предел выносливости этой машины, просто заявляя, что она может непрерывно летать в течение нескольких месяцев, действуя более или менее как геостационарный спутник, но при гораздо меньших затратах. Находясь там, он может контролировать участок земли размером 20 х 30 км с помощью всевозможных инструментов или обеспечивать телекоммуникационное покрытие, эквивалентное 250 вышкам сотовой связи — в зависимости от того, какую полезную нагрузку он несет.
Его предыдущий рекорд был установлен в 2018 году — до 26 дней без дозаправки ему не хватило всего три минуты. Последнее же испытание было начато 15 июля межфункциональной группой американских военных, и в пресс-релизе, выпущенном в конце прошлой недели, команда сообщила, что он достиг 36-дневного полета и все еще пролетал над испытательным полигоном Юма в Аризоне.
Вскоре его нужно будет спустить — не потому, что у него заканчивается энергия, а потому, что в ближайшие пару недель запланировано еще одно испытание над Тихим океаном. В следующем вылете он «продемонстрирует новый прототип полезной нагрузки, разработанный армейским командованием Futures, для нескольких боевых команд».