Василий Макарович родился в 1929 году в Алтайском крае, в селе Сростки Бийского района в крестьянской семье. Там и прошло его детство. Успехи в учебе оставляли желать лучшего, но мальчик с удовольствием ходил в школу и каждую неделю организовывал концерты, где сам в них активно выступал.
Жизнь в родном доме была нелегкой и голодной. Поэтому в 16 лет Василию пришлось уйти из дома во взрослую неведомую жизнь.
До поступления во ВГИК успел сменить несколько профессий: был слесарем, моряком, учителем и директором школы. Свои первые рассказы он начал создавать еще в армии, а печатать — в студенческие годы, когда в 1954 году поступил во ВГИК на режиссерский факультет (мастерская Михаил Ромма). Во время учебы Шукшин отправлял свои рассказы в московские издательства и в 1958 году первый рассказ «Двое на телеге» был опубликовал в журнале «Смена». В 1956 году состоялся дебют Василия в учебном фильме Андрея Тарковского «Убийцы», и дебют Шукшина в кино в фильме Сергея Герасимова «Тихий Дон». В своей дипломной работе «Из Лебяжьего сообщают» Шукшин выступил как сценарист, режиссёр и исполнитель главной роли.
Актёрская карьера складывалась вполне удачно, Шукшин не испытывал недостатка в предложениях от ведущих режиссёров. Творческая деятельность Василия Макаровича также состоялась. Энергичный, искренний, с приобретенным жизненным опытом, проницательностью и мастерством, писатель воплощал свое видение жизни в романах, повестях, пьесах, рассказах и сказках. Он словно жил жизнью своих героев, настолько точно и убедительны его персонажи в произведениях. Его книгами зачитывалась вся страна, по сценариям и произведениям ставились спектакли, снимались фильмы. Особенно популярными у советских зрителей были картины «Калина красная» и «Печки-лавочки». Василий Шукшин любил этот фильм и считал лучшей своей работой.
Всего фильмотека актера В. М. Шукшина насчитывает 27 фильмов. Великий мастер является режиссером и сценаристом 6 фильмов. Экранизировано 19 произведений В. М. Шукшина.
Василий Макарович Шукшин награжден орденом Трудового Красного Знамени (1967), Государственной премией РСФСР имени братьев Васильевых (1967), Государственной премией СССР (1971), Ленинской премией в области литературы, искусства и архитектуры (1976), призами на Всесоюзных кинофестивалях.
В 1969 году В. М. Шукшину присвоено высокое звание Заслуженный деятель искусств РСФСР.
Василия Макаровича Шукшина не стало 2 октября 1974 года во время съемок фильма «Они сражались за Родину». Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Именем Василия Макаровича Шукшина названы улицы и театры, музеи и пароходы, установлены памятники и мемориальные доски.