В последний раз космический аппарат НАСА приближался к Урану в 1986 году. Это был «Вояджер-2», благодаря которому астрономы поближе рассмотрели массивный бледно-голубой ледяной гигант с атмосферой из водорода, гелия и метана, у которого много спутников и сильное магнитное поле.
Но пока ученые слишком мало знают о седьмой планете Солнечной системы. Изучение Урана может пролить свет на вопрос, почему такие планеты часто встречаются в Млечном Пути и что еще скрывает от ученых этот ледяной гигант, сосед Нептуна. Национальная академия наук США поставила перед НАСА задачу как можно скорее отправить к Урану космический зонд, чтобы это выяснить, пишет The Guardian.
Уран был открыт в 1781 году английским астрономом Уильямом Гершелем. В последние века ученые обнаружили, что это очень странная планета.
Уран не похож на других
В отличие от других планет Солнечной системы, Уран вращается вокруг Солнца, как бы лежа на боку. Именно поэтому в одном из его полушарий на протяжении 42 лет всегда темно и холодно, а в другом наоборот. Ученые также обнаружили, что это самая холодная планета Солнечной системы, хотя ее ближайший сосед Нептун находится дальше от Солнца. Уран — единственная планета, названная в честь древнегреческого, а не древнеримского бога.
Отметив, что этот ледяной мир, находящийся в 2,8 млрд км от Солнца, в последний раз посещался космическим аппаратом 36 лет назад, Национальная академия наук США поручила НАСА в ближайшее время отправить к Урану новый космический зонд для его тщательного изучения.
Это очень хорошая новость. В Солнечной системе есть много мест, о которых мы знаем гораздо больше, чем об Уране. Особый интерес представляют Юпитер и Сатурн, но данные с Урана помогут нам лучше понять формирование нашей Солнечной системы, — говорит Ли Флетчер из Университета Лестера, Великобритания.
В последние десятилетия, когда ученые стали открывать планеты за пределами Солнечной системы, выяснилось, что такие массивные ледяные гиганты, как Уран и Нептун, очень часто обращаются вокруг других звезд нашей галактики.
До сих пор непонятно, почему таких планет так много. Я думаю, что эти планеты имеют какое-то важное значение. В них есть что-то особенное. Это означает, что, изучая Уран, мы можем получить больше информации о самой галактике. Конечно, время выяснить, что на самом деле происходит на Уране и каков его точный состав, — говорит Флетчер.
Сам Флетчер недавно предлагал срочно отправить миссию на восьмую планету — Нептун. По мнению ученого, Нептун может дать ключ к разгадке тайн многих экзопланет.
Полет продолжительностью 13 лет
Чтобы достичь Урана, космическому аппарату придется несколько раз облететь Юпитер, чтобы набрать нужную скорость. Но ученые говорят, что нам нужно ускорить путешествие к Урану. Лучшие условия для быстрого достижения планеты будут в 2031 или 2032 году. Именно тогда новый аппарат должен быть запущен в космос. Сам полет займет 13 лет. Но перед этим НАСА нужно создать космический зонд для исследования Урана стоимостью 4 миллиарда долларов.
Согласно предварительному плану, космический аппарат будет вращаться вокруг Урана и иногда пролетать мимо его спутников. Он также отправит небольшой зонд в атмосферу Урана для более глубокого изучения планеты.
По мнению ученых, с помощью новой космической миссии можно ответить на несколько важных вопросов и раскрыть тайны Урана:
• Почему такие ледяные гиганты так распространены в Млечном Пути?
• Почему Уран — самая холодная планета Солнечной системы?
• Почему ось Урана наклонена таким образом, что почти совпадает с плоскостью орбиты вокруг Солнца, а его полюса расположены там, где на других планетах находится экватор?
По поводу «лежачего положения» Урана существует основная теория, которая гласит, что с планетой столкнулся огромный астероид или даже протопланета, поэтому она «лежит на боку».
Может быть, поэтому на Уране почти нет внутреннего тепла и там так холодно. На эти вопросы ответит только космический зонд, — говорит Патрик Ирвин из Оксфордского университета.
Но не только Уран может стать целью номер один для нового полета космического аппарат НАСА. Вторым кандидатом является спутник Сатурна Энцелад, на котором, по предварительным данным, могут быть обнаружены признаки микробной жизни.
Кстати, первооткрыватель Урана Уильям Гершель изначально хотел назвать планету в честь британского короля Георга III. Таким образом, планету можно было бы назвать Георгиум Сидус, или Звезда Георгия. Но научное сообщество в конце концов приняло имя Уран.