Первые советские огнеметные танки
Систематические работы по созданию огнеметных танков начались в СССР с 1932 г. Первоначально предпринимались попытки установить огнеметное оборудование на танки МС-1. Во второй половине 1930-х годов массовый химический (огнеметный) танк был создан на базе легкого Т-26, который впервые нашел боевое применение во время Хасанских событий летом 1938 г. Звездным часом советских легких огнеметных танков стали бои у реки Халхин-Гол , где они показали свои сильные качества. Японская пехота, стойко державшаяся против стрелковых подразделений и бронетехники, бежала перед атакой огнеметных танков. Гораздо более серьезным испытанием стало участие химических танков в Советско-финской, где при прорыве мощной обороны финских войск советская бронетехника понесла серьезные потери.
Таким образом, накануне Великой Отечественной войны, в отличие от вооруженных сил большинства других государств, Красная Армия имела уже достаточный опыт и представление об эффективности огнеметных танков при прорыве обороны противника. На основе этого опыта предполагалось организовать производство огнеметных танков на базе КВ-1,Т-34 и Т-50. И, если на базе КВ и Т-34 во время Великой Отечественной войны был развернут массовый выпуск химических танков, то от производства нового легкого огнеметного танка на базе Т-50 было принято решение отказаться.
Производство ОТ-34
Серийное производство огнеметного танка на базе Т-34/76 должно было начаться в апреле 1941 г., но из-за целого ряда технических и организационных моментов разработка танка затягивалась. Позднее запуск в производство огнеметной тридцатьчетверки задержало начало войны и перемещение промышленности на восток страны. В результате серийное производство химического танка ОТ-34 началось лишь в начале 1942 г. Основными центрами по выпуску ОТ-34 стали предприятия Омска, Горького и Кирова. Производство ОТ-34 проходило с большими сложностями, связанными как с условиями эвакуации предприятий, так и приоритетным выпуском линейных танков, нередко в ущерб огнеметным Т-34. Общий выпуск ОТ-34 составил 1172 единицы. Кроме того, с 1944 г. в армию поступил огнеметный танк, созданный на базе Т-34/85 (331 единица).
ОТ-34 стал самым массовым огнеметным танком Великой Отечественной войны даже без учета ОТ-34/85. Для сравнения: в Германии в 1940-1944 гг. были выпущены 335 огнеметных танков и 247 бронетранспортеров, оснащенных огнеметами.
ОТ-34 в бою
Насколько результативными были действия ОТ-34 в бою? Ответить на данный вопрос однозначно очень непросто. С одной стороны, кроме поражения позиций противника струей огнемета подобная атака, как правило, имела сильнейший моральный эффект. Даже если смесь не поражала напрямую пехоту, укрепления или огневые точки, деморализующее действие было огромным, заставляя врага оставлять свои позиции. Поэтому при грамотном применении эффективность действий огнеметных тридцатьчетверок была высокой, прежде всего, против вражеской пехоты и огневых точек. Боевые эпизоды с использованием огнеметов против вражеских танков или иной техники были сравнительно редки и чаще возникали в тех случаях, когда в условиях ограниченной видимости, пересеченной местности или среди плотной застройки населенных пунктов было возможно сближение на несколько десятков метров. Результативность действий определялась совокупностью факторов: своевременной разведкой позиций противника, грамотной постановкой задач экипажам и умелым взаимодействием ОТ-34 с линейными танками и собственной пехотой. Весьма интенсивно огнеметные танки применялись на завершающем этапе войны при штурме укрепрайонов и в уличных боях. Так, в боях за Лодзь танки 516-го отдельного танкового огнеметного полка израсходовали в среднем по 16 заправок огнесмеси.
Примеров конкретных подвигов, совершенных экипажами огнеметных Т-34, на данный момент известно не так много. Один из них был совершен танком 47-го отдельного огнеметного танкового полка под командованием младшего лейтенанта Василия Дмитриевича Халева, который во время операции "Багратион" одним из первых ворвался на улицы Полоцка и в одиночку был вынужден принять бой с превосходящими силами противника. Сражавшийся до последней возможности экипаж погиб в горящем танке. В марте 1945 г. В.Д. Халев посмертно был удостоен звания Героя Советского Союза. На родине героя, в Казани, его имя получила одна из улиц города, а на месте подвига в Полоцке воздвигнут мемориал и установлен танк Т-34/85. Еще один известный подвиг связан с действиями огнеметного танка под командованием младшего лейтенанта Ф.М. Александрова, которой с 30 июня по 2 июля 1944 г. в боях по освобождению Витебской области уничтожил до 200 солдат противника, подавил три противотанковых орудия и восемь пулеметов. Федор Михеевич Александров был удостоен звания Героя Советского Союза, а 24 июня 1945 г. принял участие в Параде Победы.
Огнеметные танки на базе Т-34 после завершения Второй мировой войны оставались на вооружении Советской Армии до конца 1950-х годов, когда на смену им пришли ОТ-54 и ОТ-55. До нашего времени сохранились два танка ОТ-34. Один из них экспонируется в музее истории Уралвагонзавода в Нижнем Тагиле, а второй установлен в качестве памятника в Симферополе в сквере Победы.