Битум является аморфным веществом, т.е. в твёрдом состоянии проявляет свойства жидкости. Чтобы доказать это, в 1927 году работник Квинслендского университета Томас Парнелл поместил битум в воронку и стал ждать, пока он вытечет. Эксперимент удался: первая капля упала через восемь лет, за что Парнеллу вручили Шнобелевскую премию.
⠀
Битум является древнейшим строительным и отделочным материалом. Об особых свойствах природного битума - "земляной смолы", который применялся для скрепления наконечников древних копий и делающей посуду водонепроницаемой, древний человек знал ещё в эпоху неолита. Считается, что битумная посуда предшествовала глиняной.
⠀
В древнем мире монополия на природный битум изначально принадлежала Месопотамии и составляла значительную часть её экспорта.
⠀
Природный асфальт иногда называют термином «сырой битум». Канадская провинция Альберта обладает большей частью мировых запасов природного асфальта в нефтеносных песках Атабаски , которые покрывают 142 000 квадратных километров (55 000 квадратных миль), что превышает площадь Англии. Канадские коренные народы на реке Атабаска долгое время использовали его для водонепроницаемости своих каноэ.
⠀
Большая часть битума, добываемого в провинции в первой половине XX века использовалась для гидроизоляции крыш, но другие применения включали топливо, смазочные масла, чернила для принтеров, лекарства, антикоррозийные и кислотостойкие краски, огнестойкую кровлю, дорожное покрытие, лакированную кожу и консерванты для столбов ограждений.
Сегодня из битумных песков добывают нефть. Добыча битумных песков ведется здесь открытым способом с 2003 года. Для того, чтобы добраться до пластов с полезными ископаемым, добывающие компании вырубают лес, который растет на поверхности, что, к сожалению, как и сам процесс добычи нефти из битума губителен для природы.