Пекин призвал кандидатов, претендующих на пост следующего премьер-министра Великобритании, воздержаться от "раздувания так называемой "китайской угрозы"", поскольку международные отношения с азиатским экономическим гигантом становятся ключевым вопросом в напряженной гонке за лидерство.
И бывший министр финансов Риши Сунак, и его соперница, министр иностранных дел Лиз Трасс, вели жесткие переговоры, претендуя на высшую роль, заявляя, что Соединенному Королевству необходимо защищать свои ценности от влияния Китая, и Пекин обратил на это внимание.
"Я хочу дать понять некоторым британским политикам, что безответственные высказывания о Китае, в том числе раздувание так называемой "китайской угрозы", не могут решить собственные проблемы", - заявил в понедельник представитель Министерства иностранных дел Чжао Лицзянь, отвечая на вопрос на регулярном брифинге о комментариях Сунакши.
Сунак заявил в заявлении в тот день, что Китай и его правящая коммунистическая партия представляют "самую большую угрозу безопасности и процветанию Великобритании и мира в этом столетии".
Он пообещал "противостоять Китаю" в случае избрания, в том числе путем закрытия финансируемых Пекином Институтов Конфуция в Великобритании. В 2020 году Соединенные Штаты объявили сеть иностранной миссией, заявив, что это средство для Китая оказывать влияние на кампусы. Операторы института опровергли эти обвинения, заявив, что они сосредоточены на китайском языке и культуре.
Сунак также сказал, что он создаст альянс "свободных наций" в стиле НАТО для борьбы с китайскими киберугрозами - проект, который потребует поддержки со стороны других стран, которые могут опасаться такого прямого подхода.
Тем не менее, Великобритания обнаружила, что все больше сближается с США в отношении Китая - ранее в этом месяце главы ФБР и британской службы безопасности MI5 заявили в совместном обращении, что Коммунистическая партия Китая представляет для них "самый важный вызов, меняющий правила игры".
Трасс, которого в Консервативной партии считают китайским ястребом, попытался представить позицию Сунака в отношении Китая как разворот, указав в понедельник на "стремление к более тесным экономическим отношениям с Китаем" со стороны казначейства, когда им руководил Сунак. В прошлом году, выступая в качестве канцлера, Сунак призвал к "зрелым и сбалансированным отношениям" с Пекином.
В ходе первых прямых дебатов между ними в понедельник Трасс заявил, что Великобритания должна ограничить экспорт технологий "авторитарным режимам". Она также заявила, что следует расправиться с такими компаниями, как платформа социальных сетей TikTok, принадлежащая китайскому медиагиганту Bytedance, когда ее спросили, примет ли она конкретные меры против платформы, к чему призывали некоторые члены парламента.
"Я не думаю, что Китай неизбежно станет крупнейшей экономикой в мире. На самом деле, мы позволили этому произойти", - сказал Трасс на дебатах, которые были организованы BBC News.
Оба претендента стремятся укрепить свои позиции среди своих коллег - членов Консервативной партии, которые будут выбирать между ними в ходе голосования, которое продлится со следующего месяца до начала сентября.
Остается неясным, как окончательный победитель переведет риторику на политику Китая и торговые отношения после того, как 5 сентября станет известен победитель.
Пекин наблюдает
Комментарии официального представителя МИД Китая Чжао в понедельник были не единственным признаком того, что Пекин следит за выборами, исход которых может еще больше ужесточить британскую позицию в отношении Китая.
В последние годы эти отношения были напряженными из-за опасений Великобритании по поводу репрессий Пекина против гражданского общества в Гонконге, предполагаемых серьезных нарушений прав человека в северо-западном регионе Китая Синьцзян и предполагаемой угрозы национальной безопасности со стороны внутренней инфраструктуры, финансируемой Китаем. Китай и его компании отрицают существование такой угрозы и предупреждают западные страны, что комментарии о его правах равносильны вмешательству во внутренние дела.
Это усилило жесткую позицию в отношении Китая внутри Консервативной партии и положило конец тому, что предыдущие консервативные правительства характеризовали как "золотой" век в отношениях между Китаем и Великобританией, но Джонсон все еще стремился сохранить экономические связи открытыми.
В статье о выборах в китайском государственном националистическом таблоиде Global Times во вторник цитировались китайские аналитики, предупреждающие, что Великобритания "определенно пострадает больше", если это "еще больше ухудшит" ее отношения с Китаем и "повлияет на двусторонние торговые отношения".
В статье говорилось, что "политики могут говорить все, что они хотят, чтобы получить голоса" во время выборов, "но они также должны помнить, каковы их приоритеты после избрания и что произойдет, если они действительно выполнят свои обещания".
Когда в ходе дебатов в понедельник их спросили, готовы ли они нанести ущерб этим торговым отношениям - Китай был единственным крупнейшим импортером Великобритании и ее шестым по величине экспортным партнером в прошлом году - оба кандидата сообщили мало существенных деталей, но сформулировали свои ответы с точки зрения ценностей.
Трасс сказал, что европейские страны должны извлечь уроки из "ошибок", которые они совершили, став слишком зависимыми от российской нефти и газа до вторжения Москвы в Украину.
"Мы не можем допустить, чтобы это произошло с Китаем. Свобода - это цена, которую стоит заплатить", - сказала она.
Сунак указал на законодательство, которое он поддержал, чтобы позволить правительству блокировать инвестиции из стран и компаний, которые считаются несовместимыми с британскими ценностями и интересами или пытающимися "проникнуть" в его организации.
"Как премьер-министр, я буду придерживаться очень твердого мнения о том, чтобы убедиться, что мы действительно отстаиваем наши ценности и защищаем себя от этих угроз", - сказал он.