Американская компания AstroForge анонсировала готовую технологию извлечения платины из астероидов и объявила, что уже в следующем году отправит на орбиту аппарат для добычи. Разработку полезных ископаемых в космосе обсуждают давно, однако до сих пор ни один из проектов не переходил в практическую плоскость. РИА Новости выясняло, станут ли американцы пионерами.
В Солнечной системе астрономы обнаружили сотни тысяч астероидов – небольших небесных тел, вращающихся вместе с планетами вокруг Солнца. Всего же, по оценкам учёных, их около двух миллионов. Большинство – в пределах главного пояса между орбитами Марса и Юпитера. По мнению учёных, особенно богаты ценными ископаемыми те космические объекты, которые относятся к спектральному классу М. Предположительно, они представляют собой остатки металлических ядер планетезималей – протопланетных тел, которые разрушились при взаимных столкновениях на раннем этапе формирования Солнечной системы. Крупнейший представитель класса М ' астероид Психея. По данным радиолокационных и спектральных исследований, он почти целиком состоит из железа и никеля. Если бы это космическое тело каким-то образом доставили к Земле и переработали, то стоимость одного только извлеченного железа составила бы 10 000 квадриллионов долларов. Кроме того, суммарное содержание благородных металлов в нем достигает 0,5%. В пересчёте на массу это 110 миллиардов тонн золота и платиноидов – рутения, родия, палладия, осмия, иридия и платины. Все они входят в число самых дефицитных и дорогостоящих видов сырья в мире. Неудивительно, что Психею всерьёз рассматривают как объект номер один для добычи полезных ископаемых в космосе, а НАСА в ближайшие два года планирует отправить к нему исследовательскую миссию.
До AstroForge (пер. с англ. – «звездная кузница») проектами по добыче полезных ископаемых на астероидах занимались две другие частные американские компании. Первая – Planetary Resources – заявила о своих амбициозных планах в апреле 2012-го. Получив поддержку от инвесторов, её основатели купили базу данных по всем околоземным астероидам с информацией о составе и орбитальных параметрах. Годом позже, в 2013-м, появилась Deep Space Industries (DSI), объявившая целью создание космических аппаратов разной сложности и назначения – от спутников-разведчиков и охотников за фрагментами астероидов до гигантских транспортёров, космических обогатительных фабрик, заправочных станций и 3D-принтеров для печати изделий в условиях невесомости. Идея заключалась в том, чтобы весь добытый материал перерабатывать в космосе и там же реализовывать готовую продукцию – топливо или строительные конструкции. В начале 2019-го обе компании перестали существовать, не завершив ни одного проекта.
За прошедшие годы ситуация изменилась. Такие компании, как SpaceX и Blue Origin, предложили новые технологические решения. Сегодня стоимость отправки на орбиту килограмма груза в десять раз ниже, чем в начале 2010-х. А в перспективе она может упасть ещё на порядок. Этим воспользовались создатели компании AstroForge – стартапа из Калифорнии, о котором до мая 2020-го никто ничего не слышал. Несмотря на полное отсутствие в открытом доступе данных о технической стороне проекта, AstroForge за несколько месяцев существования сумела привлечь в качестве начального финансирования 13 миллионов долларов, создать и протестировать в лабораторных условиях технологию обработки астероидного материала, а также забронировать место на ракете SpaceX Falcon 9, которая стартует в январе 2023-го. Авторы пока не рассказывают, в чём их ноу-хау. Принцип добычи описывают очень кратко: «Вместо того чтобы тащить весь астероид, мы разбиваем его, обогащаем на месте и возвращаем на Землю только ценную составляющую».
Для обкатки технологии в условиях невесомости на низкую околоземную орбиту отправят тестовую версию добычного аппарата в виде кубсата – небольшого спутника массой 200 кг. AstroForge уже заключила договор на его производство с британской OrbAstro. На орбите аппарат, как ожидают, будет извлекать платину из образца руды, доставленного с Земли.