Основатель русского регулярного военно-морского флота Пётр I видел необходимость в создании кораблей различного назначения и возможностей для эффективного ведения баталий как в открытом море, так и у побережья. Его идея была в создании двух флотов: парусного – для самостоятельных действий на море и гребного галерного – для действий совместно с армией в стеснённых прибрежных районах.
Галерный флот ещё называли Армейским, потому что по указу царя гребцами на галерах стали солдаты из разных сухопутных армейских полков, в том числе Семеновского и Преображенского.
В 1694 году во время пребывания в Архангельске Пётр I заказал голландскому судопромышленнику Витсену 32-вёсельную галеру, по образцу которой в 1695 году в Преображенском были срублены «члены» для 22 галер и 4 брандеров. Затем санным путем на крестьянских подводах заготовленные детали судов для завершающей сборки доставили в Воронеж, выбранный для подготовки кораблей ко второму походу на Азов в 1696 году.
Особое внимание при этом было уделено достройке одной из самых красивых галер, предназначенной Петру Алексееву, в Преображенском именовавшейся «Его Величество» или «Кумандера», как повелел именовать себя царь Пётр I, принимая пост капитана флагманского судна.
После достройки, на берегу реки Воронеж рядом с храмом Успенской церкви произошло таинство крещения «государевой» галеры, нареченной именем «Принципиум», означающем «Начало». Это символическое название для своего судна было выбрано лично русским царем, а обряд наречения этим именем совершил первый воронежский епископ Митрофан.
Историки прошлых лет царскую галеру «Принципиум» стали именовать «матерью русского флота».
2 апреля 1696 года, при выпавшем снеге, были спущены на воду галеры «Принципиум», «Св. Марк», «Св. Матвей»
…На Пасху устроили праздник «…была из пушек стрельба великая на многе час».
Из книги Алексея Федотова «Петр. Или как Донские Казаки помогали в становлении Московского Государя»
Можно считать, что в Воронеже был произведен первый в России воинский или военно-морской салют в честь спуска кораблей на воду.
В постройке кораблей, в их оснащении, комплектовании экипажей государь участвовал лично.
С галерами российского флота связано много славных событий.
- Штурм турецкой крепости Азов в 1696 г. стал первой победой молодого царя Петра I.
- Самые громкие победы над шведским флотом — у мыса Гангут и острова Гренгам — одержаны силами галерной флотилии.
- В 1717 году была проведена успешная высадка русского десанта на острове Готланд.
Пётр I ценил галерную флотилию за маневренность во время боев у побережий, за абордажные и десантные возможности.
В 1704 года на построенные для Балтийского флота первые семь галер были расписаны солдаты по 150 человек на каждую без сведения в единую команду.
В «Предложении о начинающемся флоте» Пётр I писал: «Надлежит учинить полки морских солдат (числом по флоту смотря) и разделить по капитанам вечно, к которым надлежит капралов и сержантов взять из старых солдат ради лучшего обучения строю и порядков».
16 ноября (27 ноября по новому стилю) 1705 года было Высочайшее Повеление адмиралу Ф. А. Головину о формировании первого полка морских солдат, предназначенного для корабельной службы в десантно-абордажных командах.
Поэтому галеры можно считать десантными кораблями, лежащими у истоков образования российской морской пехоты.
Высокую оценку Петра I получила «конная галера» Русинова, предназначавшаяся специально для перевозки лошадей.
Приглашённый мастер грек Юрий Антонович Русинов, проработавший в России более двадцати лет, был выдающимся строителем, конструктором галер и им подобных судов, выделялся своими незаурядными педагогическими способностями.
Пётр издал специальный указ, в котором объявлялось, чтобы те, «…кто пожелает учиться галерному делу у мастера Юрия Русинова, явились бы к нему. За каждого выученного мастеру будет выдано вознаграждение 50 рублей за человека, а выученный будет получать 60 рублей в год».
Первый военно-морской устав России тоже появился, можно сказать, благодаря галерам. Во время похода из Воронежа к Азову в 1696 году на борту галеры «Принципиум» Петром I был составлен и подписан «Устав по галерам». В этом документе он установил правила передачи сигналов, подаваемых начальником эскадры, а также требования к капитанам. В указе расписывалось, что сигналы можно подавать выстрелами, барабанным боем, флагами, а ночью – фонарями. Согласно «Уставу по галерам» капитаны обязаны были действовать совместно. Им запрещалось покидать друг друга, особенно в бою: «… если в бою кто товарища своего покинет … такого наказать смертью…»
Галерная петровская флотилия, как составная часть созданного регулярного военно-морского флота, оставила славные странички в российской истории.