От рева двигателя наверняка проснулись и медведи в берлогах. Не ожидавший такого эффекта следопыт резко нажал на газ, и машина прыгнула вперед, едва не врезавшись в открытые ворота. Кое-как удалось вырулить на ровный снег. Старухи уже, конечно, обо всем прознали и вот-вот откроют по беглецам огонь из всех орудий. Страх подгонял и придавал сил, но вот соображать, особенно с учетом практически полного отсутствия опыта езды на снегоходах, было тяжеловато. «Если у чокнутых бабок есть собственная техника, по следу нас быстро нагонят», – подумал Варяг и прибавил скорости.
Вскоре санаторий остался позади. Дозорный свернул с некогда широкой просеки (о которой сегодня напоминали лишь заросли кустарника да немногочисленные чудом уцелевшие столбы ЛЭП) в лес и остановился, заглушив двигатель. Звуков погони пока не было слышно. И то хлеб.
- По-моему, пора объясниться, дружище, – Варяг повернулся к сидевшему сзади Никитке. – Для простого подростка ты слишком много знаешь и умеешь. И водишь дружбу с непонятными персонажами.
Парень не отвел глаз от сурового взгляда старшего товарища и спокойно произнес:
- Есть множество вещей, о которых вы не знаете, Всеволод Васильевич. И, может быть, никогда не узнаете. – Варяга от такой наглости слегка передернуло, а Никитка тем временем продолжал: – Моя миссия – помочь вам всеми доступными способами и, главное, уберечь вашу жизнь, и именно этим я занимаюсь. Поэтому прошу довериться мне, как бы странно все происходящее вам ни казалось. Сейчас совсем не время для выяснения отношений.
- Э, так это не работает, – возразил дозорный, которому очень не нравилось быть в дураках. – Либо ты мне выкладываешь все подчистую, либо мы расстаемся. И ответственность перед твоим отцом я с себя снимаю.
- И куда вы направитесь? – без всякой злобы или иронии, лишь с толикой любопытства, спросил Никитка. – Топлива вам хватит едва ли на несколько часов езды, припасов у вас нет, и вы понятия не имеете, где находитесь. К тому же, ваш брат – если его судьба вам небезразлична – все еще остается у Рау. Разве вы не собираетесь его вызволять?
- А ты, надо думать, собираешься? – зло бросил Варяг, которого столь ловко переиграл какой-то сопляк. – Как ты докажешь, что я могу тебе доверять?
- Я же вас только что вытащил из этого ада. Эти три мегеры вас бы в итоге на части разделали. Знаете, сколько жизней они загубили? – Тут Никитка спохватился, что сболтнул лишнего, и закончил: – Какие еще нужны доказательства? Я должен вам помочь, и я помогу.
Следопыт только крякнул, решив, что дальше спорить бесполезно. К тому же слуги «триумвирата» могли нагрянуть в любой момент.
Тут же словно по заказу в голове возник туманный образ Инессы Ромуальдовны. Вопреки своему обыкновению она широкого улыбалась.
- Думаешь, что можешь вот так, без моего разрешения, покинуть наш гостеприимный дом? Севочка, ты нас явно недооцениваешь, – ласково проворковала она, однако ее взгляд оставался холодным и колким, как лед. – Хотя и мы тебя, похоже, тоже сочли недостаточно опасным. Я найду тебя, где бы ты ни находился. И снова сделаю своим рабом – поверь мне, это будет худшее, что с тобой когда-либо происходило. Я теперь буду в твоей голове – всегда. Беги, беги, Севочка! – зло засмеялась старуха. – От меня не убежишь!
Образ растаял, а вот невнятная тревога, доселе лишь слегка ощутимая, поднялась в полный рост.
- Говори, куда ехать.
Через непролазную чащобу, съехав с просеки, двигались медленно, то и дело натыкаясь на поваленные деревья. На низкой скорости машина увязала в глубоком снегу, и ее приходилось совместными силами оттуда вытаскивать. Поэтому, когда деревья наконец расступились, Варяг облегченно выдохнул и на большом плоском, как стол, поле добавил газу.
Вспомнилась встреча со стариком пилотом на таком же бескрайнем открытом пространстве. И, хотя с той ночи прошло совсем немного времени – чуть больше двух недель (значительную часть из которых Варяг пробыл в плену у старух), казалось, что все это было в другой жизни. Атака виман, крушение, залитый кровью пол в кокпите, сверток, взрыв, бегство через поваленный лес и знакомство с книгой... Мысль о ней никак не отпускала; следопыт чувствовал огромную ответственность за фолиант, но в то же время отдавал себе отчет в том, что принятие его на хранение было вынужденной мерой, а никак не жестом доброй воли. Уменьшало это его ответственность хоть на чуть-чуть?
Никитка за время дороги больше не произнес ни слова, если не считать подсказок относительно маршрута. Три часа пролетели незаметно, стрелка уровня топлива опасно приближалась к нулевой отметке, а вокруг по-прежнему не было никаких следов человеческого жилья. Если техника заглохнет посреди поля или в глухом лесу, сколько дней или даже месяцев придется возвращаться в цивилизацию?
Но парень на нервозность следопыта никак не реагировал, а продолжал спокойно указывать дорогу.
- Здесь помедленнее, впереди овраг, – предупредил он.
За балкой и мелколесьем ландшафт стал быстро подниматься, и вскоре они выехали на довольно широкую просеку. Настроение у Варяга начало улучшаться: кто-то эту дорогу явно поддерживал, значит, недалеко поселение.
Жилье, однако, оказалось всего-навсего небольшим охотничьим домиком, приютившимся на самом краю высокого обрыва. Отсюда в погожий летний день все пространство вокруг было, наверное, как на ладони. Удобное расположение, ничего не скажешь: непрошеных гостей видно за версту.
- Чье это все? – махнул рукой Варяг, указывая на вполне себе целый и достойно выглядящий дизель-генератор и какие-то подсобные строения.
- Наше, – ответил пацан, не вдаваясь в подробности.
Следопыт выждал пару секунд и уточнил, хотя и понимал, что спрашивает несусветную глупость:
- Ваше – в смысле Никитича, твоего отца? Твоей семьи?
Никитка только помотал головой.
- Сейчас это неважно. Нужно затопить печь, перекусить и немного отдохнуть. Предстоит тяжелый путь.
- И куда же мы отправимся? А главное, на чем? – насмешливо-зло спросил Варяг.
Его порядком утомили всезнайство и непроницаемость спутника. Санаторий и сумасшедшие старухи с их античеловеческими экспериментами остались где-то в прошлом, и теперь – кругом неизвестность.
- Ярослав в плену у людей Рау, – пояснил Никитка. – Их "база" хорошо охраняется. Там нас будет подстерегать очень много опасностей. Нужно основательно подготовиться.
Пока дозорный при первом свете дня осматривал окрестности, паренек быстро нарубил дров и затопил печь. Домик быстро наполнился теплом. Варяг зашел внутрь и замер как вкопанный: на столе лежала книга старика пилота.
- Откуда это у тебя? – едва не вскричал он, испытывая одновременно ужас и облегчение. – Ты что, ее украл?!
- Оставлять книгу в Приречье было очень неосмотрительно с вашей стороны, – покачал головой Никитка, вынимая из своего рюкзака припасы. – У Джека агенты повсюду, даже в штабе гвардии.
- Не хочешь ли ты сказать, что Петр Алексеевич работает на этого выродка?
- Вовсе нет. Это может быть кто-то другой, но я не знаю их имен. Гвардейцы все время сменяются, в штабе проходной двор.
- Так ты успел сгонять обратно в Приречье? И как ты вообще ее нашел, я ж ее тщательно спрятал? – изумился Варяг.
- Книга была у меня с собой все это время, – уклонился Никитка от ответа на второй вопрос. – Я знал, что она доверена вам, но вы действовали очень легкомысленно. Пришлось помочь. Пока вы были заняты своими делами, я вытащил книгу из укромного места. Оно, кстати, легко "читалось". Кто угодно мог его найти. Мы знаем, что Джек охотится за фолиантом. Он и вашего брата отправил на место катастрофы именно за ним. Книга ни при каких условиях не должна попасть в руки старьевщика, тем более его хозяина – Рау. Я сделал все, что смог, но теперь ее судьба – в ваших руках.
- Почему это?
- Потому что хранитель доверил ее именно вам. Значит, это ваша задача.
- Хранитель? Какой еще хранитель? Ты имеешь в виду атлантов?
Никитка впервые за все это время улыбнулся. Только вот улыбка у него получилась очень грустная.
- Хранитель – это хранитель, – вздохнул он. – А атланты – это атланты. Вы еще очень многого не знаете, Всеволод Васильевич.
- Ты этот снисходительный тон оставь-ка при себе. Я знаю гораздо больше, чем ты думаешь. И по-прежнему жду от тебя объяснений.
- И вы их получите. Только не от меня, а от кого-нибудь другого, более знающего. Мне поручено лишь довести вас до места. Рассказывать что-либо я не имею права.
- Совсем-совсем ничего? Даже то, как ты сумел обнаружить тщательно спрятанную (и я настаиваю на том, что тайник был хорошим) книгу? – насмешливо спросил Варяг, но тут же одернул себя: парень вообще-то спас ему жизнь. Можно и повежливее с ним. – Ладно, давай лучше пожуем чего-нибудь, – примирительно предложил он.
- Сегодня праздник Коляды, – сказал незнакомое слово Никитка. – Но праздновать особо нечем. Здесь немного хлеба, какие-то консервы и мед из санатория. Еще чаю заварим.
- Да уж, негусто, но хоть что-то. Я займусь чаем. Что за Коляда?
- Сегодня начинает прибывать день, мир обновляется. Большой праздник.
- Странный он какой-то. Кто ж его празднует?
- Мы, – отрезал Никитка и стал накрывать на стол.
Снова это «мы». Варяг пока не стал пока уточнять, о какой-такой секретной группе людей идет речь и почему ее нельзя называть. Его по-прежнему интересовала книга.
- Я не смог достать фолиант из оболочки.
- Разумеется. Это сможет сделать только другой хранитель. Тот, которому вы должны передать книгу.
- Ты знаешь, что такое черная пирамида? – прощупал почву Варяг
Никитка помотал головой:
- Никогда не слышал. Это местность или объект?
- Без понятия. Просто пилот… вернее сказать, хранитель упомянул это название.
- Никогда не видел никаких черных пирамид ни на одной из карт. Хотя надо сказать, что всяческих пирамид разной степени древности по земле разбросано немало. Даже в этих окрестностях.
- А что это за место? – обвел рукой комнату Варяг.
- Одна из наших полевых баз. Здесь часто кто-то бывает. Эти районы прилегают к землям, облюбованным Рау, а мы приглядываем за ним.
- Кто он такой? – продолжал допрос дозорный. Ему было невероятно интересно, но в то же время он чувствовал, как внутри усиливается подозрительность.
И не напрасно. Парень предпочел уйти от ответа:
- Он очень опасен, и лучше с ним никогда не встречаться. Еще никто не ушел от него живым.
- Но тем не менее мы направляемся именно к нему…
- Нет, не к нему, а к карьеру, разработку которого он начал много лет назад. Там огромные территории срыты до голого камня, и вглубь земли уходят тысячи шахт. Сам Рау, будучи особой занятой, это место посещает крайне редко, за процессом уже давно наблюдают его люди.
- Карьер? Что там добывают?
- Разное. Металлы в основном, может быть, песок и что-то еще. Там все поставлено на широкую ногу и охрана серьезная. Я, к сожалению, не знаю подробностей. Придется действовать по наитию.
- По моим оценкам, мы сейчас километрах в трехстах к юго-востоку от Приречья. Я здесь никогда раньше не бывал.
- Гвардейцы не заходят в эти районы. Их зона ответственности лежит к западу отсюда. Если вам интересно, можете изучить карты, они в этом шкафу, – указал Никитка в угол комнаты. – А я пока подготовлюсь к походу. Да и баню неплохо было бы затопить. Праздник все-таки.
Продолжение следует...