Оригинальное изображение НАСА, полученное телескопом Хаббла, демонстрирует активную область звездообразования с выделяющимися ответвлениями космической пыли и газа в центре туманности Орёл (в каталогах числится под номером М16).
Первая публикация агентства датируется 1995 годом и тогда и впоследствии снимок повлиял на популярность космической тематики в попкультуре. Это изображение присутствовало на множестве предметов, от футболок до кружек.
Фотограф-любитель Маккарти сделал собственный снимок «Столпов творения», использовав 12-дюймовый ньютоновский телескоп, расположенный на заднем дворе его дома в Аризоне, и монохромную камеру, задействовав при обработке узкополосные фильтры, которые и позволили получить яркое цветное изображение.
«Я снимаю «Столпы творения» пару раз в год. Это удивительно доступная цель рядом со звездным облаком Стрельца в ядре Млечного Пути», — рассказывает Маккарти.
Для получения очищенного вида обширных структур газа и пыли он использует специальное программное обеспечение, которое позволяет удалить на изображении все звезды.
Кроме того, съемка осуществляется в течение нескольких часов и на протяжении нескольких ночей. Поэтому дополнительно приходится задействовать сложную систему слежения, которая позволяет компенсировать вращение Земли.
В итоге выходит, что бюджет съемки не ограничивается амортизацией бюджетного телескопа за полтысячи долларов, а сюда еще надо добавить затраты на ПО и сложную механику. Но даже сложив все это, общие затраты остаются далеки от стоимости многомиллиардного Хаббла.
При этом по мнению Маккарти разрыв в качестве изображения не такой уж большой.
Конечно, после сравнения снимков государство могло бы урезать финансирование НАСА и выделить часть денег Маккарти, например, на телескоп большей апертурой. Но оказывается Хаббл ценен не только своими размерами, но и тем, что он банально находится в космосе.
Просто очень большим препятствием для земной астрономии, особенно любительской, является атмосфера. Нахождение же в космосе практически не приближает телескоп к объектам наблюдения: во-первых, большинство из них расположены на удалении сотен-тысяч световых лет, и орбита телескопа не сокращает никак эти расстояния, еще и потому, что, во-вторых, наблюдать то приходится во всех возможных направлениях, а не только по линии Земля-телескоп-объект наблюдения.
Однако Маккарти надеется, что с расширением возможностей коммерческой космонавтики, вскоре и любителям станут доступны запуски частных телескопов на орбиту.