Основным элементом криминальных телешоу является изображение подозреваемого, нервно потеющего в комнате для допросов, когда детективы используют проверку на полиграфе, чтобы решить, невиновен подозреваемый или виновен. Полиграф, часто показываемый в этих телевизионных программах как безошибочный способ определения вины человека, более известен как «детектор лжи», учитывая его цель — уличать людей во лжи. Но так ли точен детектор лжи? Короче говоря, «детектор лжи» — не лучшее прозвище для полиграфа.
Полиграф измеряет потоотделение, частоту пульса и другие физиологические факторы человека, который проходит тестирование. Таким образом, тесты на детекторе лжи точно измеряют то, что они должны обнаруживать: нервное возбуждение. Когда человек проходит проверку на детекторе лжи, администратор проверки начинает с того, что задает два типа контрольных вопросов: вопросы, на которые человек должен отвечать правдиво, и вопросы, на которые человек должен отвечать ложью (часто администратор задает субъекту записать число, а затем спросить: «Вы написали 1?», «Вы написали 2?» и так далее, чтобы получить желаемые ответы). Таким образом, когда позже администратор теста задаст более актуальные вопросы.
Однако люди могут заставить себя реагировать более взволнованно, даже отвечая на вопросы правдиво. Если контрольные вопросы не показывают точно, как человек реагирует на ложь, администратору сложнее окончательно решить, лжет ли человек, отвечая на соответствующие вопросы. Таким образом, хотя полиграф может быть эффективным при измерении физиологических факторов, связанных с нервозностью, это не обязательно означает, что он всегда способен отличить человека, лгущего, от человека, говорящего правду.
Знание того, что можно манипулировать результатами проверки на полиграфе, делает полиграф как детектор лжи сам по себе довольно ненадежным. Кроме того, полиграф измеряет физиологические факторы, связанные не только с ложью, но и с нервозностью — обычное чувство, которое можно испытать на допросе. Вот почему в последние годы сотрудники полиции отошли от того, чтобы полностью полагаться на проверку на детекторе лжи как окончательное доказательство невиновности или вины человека. В целом важно учитывать вероятность ошибки при проверке результатов проверки на полиграфе, но уличить человека во лжи можно.