Очнулся я, будучи привязанным к длинному упругому шесту, болтаясь вниз головой меж двух пыхтящих от натуги рыбоедов. Неужели все-таки попался? Так глупо. После такого Старому Буйволу на глаза лучше и вовсе не попадаться. Зачем я здесь?
Мне не завязали глаза, чему я очень был рад. Я сумел насчитать целый десяток озерных воинов, к тому же мне удалось определить, что мы не очень-то далеко удалились от места нашей неприятной (для меня, потому как сами рыбоеды были настроены жизнерадостно и в целом вели себя оживленно, не боясь быть обнаруженными) встречи. Как и ожидалось, тащили меня к озеру, тогда как холмы, через которые давно должны были перебраться охотники Медвежьих Когтей, остались позади и чуть правее.
- Очнулся, - услышал я над ухом тонкий неприятный голос. – Быстро.
Повернув голову, я увидел того самого уродца, выстрелившего в меня иглой из трубки. Она и сейчас торчала у меня в плече, и место попадания сильно зудело.
- Есть в озере небольшая круглая рыбка, - безмятежно продолжал рыбоед. Он, несмотря на хромоту, легко поспевал за носильщиками и даже делал регулярные остановки, чтобы удобнее было беседовать со мной. – Все ее тело покрыто острыми шипами, что не толще ресницы на глазу. Поймать ее невозможно, да и мясо ее, как удалось выяснить некоторым особенно невезучим рыбакам, горькое на вкус и в целом несъедобное. Вся ее ценность, как ты мог уже наверно догадаться, в этих самых шипах. Один укол – человек крепко уснет, и сон будет продолжаться от рассвета до сумерек. Два и больше – человек заснет на несколько дней, а проснувшись, будет жаловаться на сильные боли во всем теле и мучительную жажду. Если же иной бедняга получит десять таких уколов – он уснет навсегда.
Рыбоед любовно погладил свою духовую трубку и бросил на меня насмешливый взгляд.
- Верно, злишься, что позволил пленить себя? – рассмеялся он. – Вины твоей здесь нет, не корись понапрасну. В конце концов, у тебя не было ни единого шанса раскрыть нашу уловку, в качестве извинений готов признать, что ты очень стойкий юноша. Солнце еще даже не в зените, а ты уже очнулся от забытья.
- Сними путы, - процедил я сквозь зубы. – Сними и узнаем, кто из нас лучший воин.
- К чему мне это? – удивился рыбоед. – Никто не пытается оспорить твое превосходство в открытом бою, уверен, ты сразишь любого из нас, боги, выйдешь победителем даже из драки со всеми разом! Ты только взгляни на моих спутников – калека на калеке, не найдется среди нас человека, державшего за всю жизнь предмет тяжелее удила. Все мы безоговорочно признаем твою физическую мощь, воин.
Ответ рыбоеда воодушевил меня и вернул в тело былую упругость. Действительно, эти жалкие падальщики испытывают глубокий ужас в моем присутствии, стоит мне порвать путы, они мигом бросятся кто куда, теряя по пути те жалкие крохи смелости, что еще теплятся в их тельцах.
- С другой стороны, - вновь заговорил рыбоед. – Признать должен и ты, что отныне являешься нашим узником, и сколь нечестным не считал бы ты свое пленение, действительность это не изменит. Если же голову твою посещают мысли о бегстве, или, боги упасите, жестокой расправе надо мной с сотоварищами, то пусть посетят ее и воспоминания о моем рассказе о небольшой рыбке, которая водится в озере.
Между пальцев рыбоеда ловко забегала темно-зеленая иголка, да так быстро и ладно, что я невольно восхитился его мастерству.
- А знаешь, что самое забавное, - задумчиво протянул уродец. – Какой бы маленькой и беспомощной не была та рыбка, встречи с ней не переживет ни один хищник. Ей и делать то толком ничего не надо, понимаешь? Отбиваться, сражаться до последнего за свою крохотную жизнь – ей это все ни к чему. Нужно лишь беспомощно барахтаться в водной толще, хищники, что вечно норовят напасть на нее, погибают, стоит им напороться на ее шипы, а она и дальше барахтается или преспокойно плывет по своим небольшим делам, по пути отращивая новые шипы. Ты задумался, дорогой пленник? Не стоит, не морщи понапрасну лоб. Я просто люблю поболтать.
Между тем группа приближалась к своему становищу. Я это понял вначале по тошнотворному запаху гниющих отбросов, затем – по сизой дымке, что поднималась над обрывистым берегом озера. Медвежьи Когти не очень-то любят забредать в эти края, даже при нехватке воды мы ищем родники в лесах, в скалах – горные ручьи. Говорят, вода в этом озере мертвая, и пить ее – верный путь к мучительной кончине. Но, как теперь думается мне, причина была в нежелании столкнуться лишний раз с рыбоедами и их ядовитыми иголками.
Я удивился, обнаружив, что дымка поднимается прямиком из земли действительно, н всем обширном берегу не было ни намека на хижину или землянку. Оказалось, это очередная хитрость озерных людей: они вырыли глубокие норы со стороны обрыва, у самого его основания. Вгрызаясь в твердую глиняную породу, сплошь пронизанную ивовыми щупальцами, они создали целую систему сложных туннелей с множеством обманных входов и выходов. Та же ива, что когда-то мешала им рыть норы, теперь служила надежным фундаментом для стен и низкого потолка, а о глубине этих коридоров мне так и не довелось узнать. Кто разберет, может, они имеют секретные выходы далеко на равнине за Медвежьими горами, а может, проникают глубоко под озеро, где рыбоедам удается переживать жестокие зимы и голодные годы.
Мы спустились ко входу в туннели по секретной тропе, которую я ни за что бы не смог отыскать, не знай наверняка о ее существовании. Навстречу нам попадались редкие рыбаки, неказистые и пучеглазые, подобно жертве, на которую они здесь охотятся. Они недвижно стояли по колено в воде, вглядываясь в спокойную озерную гладь. Стоило в свете огненного сына блеснуть желтому или синему крылатому плавнику, они мгновенно вонзали в водную плоть небольшие орудия, схожие с копьями, с костяными наконечниками. Дело свое они, несомненно, знали хорошо.
- Ты голоден? – спросил разговорчивый рыбоед. – Вот, держи.
Он затолкал мне в рот кусок сушеной рыбины. Я тут же закашлялся и попытался выплюнуть безвкусную дрянь, на что тот рассмеялся и погрозил трубкой. Сгорая от негодования, я быстро прожевал жесткое мясо и с трудом проглотил. Где-то в глотке застряла рыбья кость, я долго себя сдерживал, но в итоге снова разразился приступом кашля, чем, к собственному стыду, вызвал приступ смеха у своих пленителей.
- Дать воды? – сочувственно спросил один из уродцев, тот, у которого непроизвольно из пасти вытекала слюна. – Вот, держи.
Он протянул мне плошку, которой только что зачерпнул озерной влаги. С нее стекали черные ручьи, и я не был до конца уверен, что в них нет его мерзкой слюны. Потому, когда чашка оказалась на уровне моего лица, я со всей силы ударил по ней лбом. Хрупкая глина мигом раскололась, и ее содержимое вернулось в озеро.
- Очень грубо, - заметил уродец с трубкой. – Советую хорошенько поразмыслить над своими поступками, юноша. Как только придешь в себя.
Только сейчас до меня дошло, что в плечо, на палец выше прежней, вонзена ядовитая игла.
- Если придешь в себя, - успел услышать я прежде, чем лишился сознания.
#ужасы #триллер #фантастика #сверхъестественное #страшные истории #рассказы