Антон приехал в деревню навестить двоюродного брата Ивана, а заодно и за ягодами - грибами сходить.
Собрались они с утра пораньше, взяли корзинки и пошли в лес.
- Я тебе такие места покажу, - говорит Иван, - без ягод не останешься, только идти надо далеко.
Час идут, другой, третий.
- Далеко ещё? Где ягоды то?
- Да не очень, ещё пару часов ходу.
- Так далеко? Знал бы, не пошёл.
Да делать нечего, не возвращаться же.
Потом видит Антон, брат то в одну сторону пойдёт, то в другую метнётся, то обратно развернётся. Предчувствие нехорошее закралось, тем более, что обещанные два часа давно прошли.
- Ванька, мы что, заблудились?
- Сам ничего понять не могу, сто раз здесь бывал, никогда не блудился.
- Чего делать-то будем? Темнеет уже.
- Если дорогу не найду, - ночевать будем.
- Ночевать? Здесь? В лесу?
- А что делать?
- Ваня, смотри, там кажется кто-то ходит.
- Да где?
Иван огляделся, но так никого и не увидел.
- Да вот он, в кустах.
И только сейчас, приглядевшись, Иван смог разглядеть невысокого коренастого старичка с бородой, рвущего ветки с деревьев и вяжущего из них веники.
- Ну вот, а ты «заблудились, заблудились»! Значит, где-то деревня близко, пойдём спросим, где мы?
Старик видимо совсем не ожидал здесь кого-то увидеть.
- Нет здесь никого, - ответил он, - а вы как здесь очутились? Вроде рано бы вам ещё..
- А как же выйти нам, не подскажете?
- Сегодня уж никак, ворота закрылись, - непонятно отвечал старик.
- Может он того? - тихо спросил Антон.
- Того, не того, а выходить-то как-то надо.
- А когда можно? - поинтересовался Иван.
- Как филин последний раз ухнет, так и можно.
- Так это утром что ли?
- А может и утром. Тут времени нет.
- Дедушка, а можно у вас заночевать? Нам в лесу страшновато.
- А у меня значит не страшновато? - ухмыльнулся дед, - ладно, пошли, берите веники, тащите в дом.
Старик подвёл их к срубу ветхого дома.
- Заходите, - пригласил он.
- Да это же баня! - воскликнул Иван, - откуда здесь в лесу баня?
- А где тебе надо?
- А вы здесь и живёте?
- А где же? И живу здесь, и работаю.
- Работаете? - молодым людям стало смешно, - и кем же?
- Как кем? Банщик я. Придёт время и вас напарю.
- Надеемся, что не придёт то время, когда мы ещё хоть раз придём сюда, - проговорил Антон.
- Не скажи, не скажи, все придут и ты придёшь, - дед всё какими-то загадками говорил.
- Вы вот что, если заночевать хотите, полезайте на чердак, у меня работы много, нечего мешать. И чтоб там не гу-гу мне! Да до времени не вздумайте слезать оттуда! Как время придёт, я скажу вам.
Ребята пообещали сидеть там тихо, тем более, что спать сильно хотелось.
Вся баня старика была увешана вениками, они были повсюду, а на чердаке так и вообще целый склад!
- Это хорошо, - говорит Иван, - мягче спать будет, только бы в баню не провалиться, больно уж доски здесь гнилые.
Иван отодвинул веники:
- А тут прямо щели.
- Чудной старик, правда? - говорит Антон, устраиваясь поудобнее, - работает он, насмешил.
- Да, сразу видно, с головой у него не всё в порядке. Откуда он взялся здесь? Как вообще он здесь живёт? Что ест, пьёт?
- Ладно, давай спать.
Набродившись за день, быстро провалились в сон. Но выспаться так и не получилось. Их разбудил стук в дверь.
- Кто там? - спросил дед.
- Банщик, открывай, принимай работу!
- Почему сегодня ты?
- Так самоубийцы.
- Ааа.. ну давай их сюда.
Антон с Иваном прильнули к щелям в потолке. Дед открыл дверь затопленной печи и теперь всё можно было хорошо рассмотреть.
В баню вошли трое: первый с петлёй на шее, второй с выпученными неестественными глазами и одутловатым лицом, а третьим был самый настоящий чёрт.
- Я сплю или это на самом деле?! - прошептал Антон, - что происходит вообще?!
- Тише, Тоха! Тише!
- Вот тебе повесившийся и утопленник, как напаришь, позовёшь, чё то мне сегодня неуютно у тебя. Ты один ли?
- А кто ещё у меня может быть? Иди, бес, не мешай работать.
Чёрт вышмыгнул за ворота.
Иван зажал рот рукой, чтоб не закричать, так как в приведённых узнал мужиков из своей деревни, он их утром видел, оба были живы - здоровы.
Банщик, закатав рукава, намыл обоих, напарил, приговаривая:
- И чего вам всем не живётся? Отдохнуть мне некогда. Вот чего вы, дурни, наделали? Теперь век работать на чертей в преисподней придётся, а дожили бы сколько положено, на пуховых бы перинках нежились.
Через некоторое время чёрт вернулся и забрал обоих, сказав на прощанье старику:
- И всё-равно у тебя кто-то есть, ты чердак проверь. Или давай я залезу, раз ты не можешь.
- Ступайте, ждут вас, я тут сам.
- Ну как знаешь.
Всю ночь в дверь стучались, приводили новых людей и к утру банщик уже совсем выбился из сил.
Когда филин прокричал в последний раз, дед крикнул ребятам:
- Всё, выходите, пора вам идти, а мне отдыхать.
Старик вывел их на тропинку:
- Вот идите этой тропой, через ручей перейдёте, а там уж ваше время. Никуда не сворачивайте, не оглядывайтесь, не хватало мне ещё вас парить.
С этими словами дед развернулся и поспешил в свою баню.
- Спасибо вам, дедушка!
- Идите, и чтоб я вас сто лет здесь больше не видел! - пожелал на прощанье старик.
Перейдя через ручей, молодые люди вышли на знакомую тропинку.
- Ванька, куда ж это нас увело вчера?
- А ты не понял? Я ни в жизнь такого не забуду.
- А я в лес больше ни ногой!
Тем не менее, вернулись они с целыми корзинами ягод.
Сосед их увидел, подбежал сообщил последние новости: мужики деревенские один повесился, другого из реки вытащили.
- Петька и Васька? - спросил Иван.
- Да, они. А вы уж знаете? Откуда?
- От банщика, - ляпнул Антон.
Увидев удивлённые глаза соседа, Иван поспешил сказать:
- Шутит, он, шутит.
Дома договорились никому ничего не рассказывать, а то мало ли что.