На орбите Земли сейчас находится около 32 000 обломков космического мусора диаметром более 10 см, не считая миллионов совсем мелких фрагментов. Они представляют постоянную угрозу для МКС и усложняют работу спутников. Чтобы смоделировать последствия столкновения с этими объектами, канадские инженеры построили Взрывную пусковую установку, разгоняющую снаряды до 36 000 км/ч.
Космическая пушка длиной около метра и диаметром 8 мм. Она заправляется сжатым газообразным гелием, находящимся под давлением в 5 ГПа. Этого хватит, чтобы выпустить снаряд из магния весом 0,36 г, что и соответствует характеристикам мелкого космического мусора диаметром от 1 мм до 1 см. Иными словами, пушка будет палить по МКС, как будто бы та врезается в космические обломки.
Разумеется, оболочка МКС достаточно крепкая, чтобы выдержать столкновение с космическим мусором размером менее 1 см в диаметре, а для объектов покрупнее предусмотрены маневры уклонения. Опаснее же всего самый мелкий мусор (диаметром от 1 до 10 см), потому что его сложнее отследить.
Таких объектов на низкой околоземной орбите десятки тысяч, а их реальная угроза не до конца ясна. Хотя компьютерное моделирование дает определенные результаты, есть основания сомневаться в ее точности. Эксперимент дал бы большую уверенность, особенно на скорости 10 км/с и выше. Статистически наиболее вероятное столкновение может произойти на скорости ~11 км/с. При этом лабораторные испытания до сих пор ограничивались пусковыми установками, которые разгоняли снаряд только до 8 км/с.