Как только солнце основательно поднялось над горизонтом, наши друзья плотно позавтракали и отправились дальше. Рыжий шёл молча, а Ванечка бубнил себе под нос конспект, боясь упустить хоть одно слово.
Через какое-то время хитрый котяра стал замечать, что совершенно не те слова проскакивают в бубнении парня. Он начал прислушиваться и обалдел:
Зачем она тебе, мой милый друг?
Простая баба без семьи и рода.
Ты на меня взгляни, ведь все вокруг
Бегут ко мне, и льётся из уст ода
Про их желанье обладать лишь мной,
Касаться губ, волос и нежной кожи…
Иди ко мне, я жду тебя, родной.
Поверь, я стану всех тебе дороже.
- Это кто там томится в ожидании тебя? – поставив руки в боки, преградил Ивану дорогу Рыжий. – Ох, чую, не Маруся это!
Не слушай наставления кота.
Не может быть он верным тебе другом.
Ты только вспомни, как в лесу тогда,
Он втихаря ел от тебя, иуда.
Как издевался над твоим умом,
Звал дураком иль просто недалёким…
Иди ко мне, я окружу теплом
И чувством самым чистым и высоким.
Как завороженный вторил Иван все эти слова и шёл совершенно не в ту сторону, куда катился клубок. Да не просто проговаривал, казалось, что он их напевает. Его взгляд был пустым и отрешённым.
- Толи ум за разум от учёбы зашёл, толи кто-то хочет свести его с пути истинного, - начал размышлять Рыжий. - Коль в моей голове этих песен нет, делаю выводы: там меня уж точно не ждут.
А как я Ванюшке помогу? Он ведь еще не столь умён, чтобы в одиночку бороться со злом. Да и наивен, аки дитя. Думай, рыжая голова, шапку куплю, - стучал по своей черепушке котяра.
- Как же я мог забыть? А еще Ванечку дураком называл!
С этими словами Рыжий сунул лапу в рюкзак, что Валентина в дорогу дальнюю собрала, вытащил оттуда шапку-невидимку, натянул её на себя и всё… Рыжий в шляпе! Никто его не видит, зато он всех видит и всё слышит.
Идти пришлось недолго. Совсем скоро показалась опушка леса, и ребята увидели невероятно красивый дворец, ворота которого были раскрыты, приглашая войти внутрь. Внутреннее убранство сияло роскошью и лоском.
Располагайся, будь ты здесь как дома,
Вдвоём с тобой счастлИво заживём.
И пусть пока тебе я не знакома,
Давай вино любви мы изопьём
И станем близкими людьми друг другу.
Нежнее не найти тебе супругу.
С этими словами в зал вошла невероятной красоты девушка. Её тонкий стан обвивал широкий пояс, декольте у платья из золота было таким глубоким, что даже наглые глаза кота в него заглянули. Её кожа была атласной, а волосы – огненно-рыжими. Она медленно подошла к Ивану и протянула тому бокал белого вина.
- Выпьем за нас, любимый, за наше счастье.
- Ага, выпьет он сейчас, держи карман шире, - зашипел себе в усы Рыжий. – Еще не понятно, какой отравы ты туда налила!
С этими словами он изо всех сил ударил лапой по бокалу, тот упал на мраморный пол и разлетелся на сотни осколков.
Красавица настороженно огляделась. В палатах были лишь она и Иван, который с обожанием на неё смотрел. Только что слюни не пускал.
- Ничего страшного, дорогой, - томно пропела девушка. – Посуда бьётся к счастью.
Она ласково провела рукой по кудрявой голове Иванушки, по щеке, нежно коснулась пальчиками его губ.
- Маруся…, - прошептал Иван, закрыв глаза.
- Здесь нет никакой Маруси, дурачок. Тут только ты и я, - продолжала обхаживать парня девица.
- Я тоже здесь, - тихонько прошипел Рыжий. – И я не дам тебе Ванюшу с верной дороги сбить!
- Отведай клубнички, мой свет, - прошептала красавица, поднося к губам ошалевшего парня крупную сочную ягоду.
- Вот это размерчик, - аж присвистнул котяра. – Это ж сколько в этой клубничище нитратов да пестицидов? Нам такое не по нраву, - и хрясь лапой по ягоде, та и отлетела в дальний угол.
- Да что тут происходит? – завизжала девица. – Кто тут?
- Конь в пальто, - не выдержав, во весь голос закричал Рыжий.
- Маруся…, - ласково прошептал Ванечка.
- Нет здесь Маруси, - затопала ножками и заистерила красавица.
- И коня в пальто нет! – пуще прежнего завизжал котяра.
- Марусяяя…
Неведомо сколько продолжался бы этот бессмысленный диалог, если бы котяра, в конце концов, не выдержал и не сорвал бы с себя шапку-невидимку.
- Ой, какой прекрасный рыжий цвет, - закрутилась вокруг кота девушка, гладя при этом свои рыжие волосы.
- Руки прочь! – выпустил свои коготки Рыжий. – Не по Сеньке шапка! У меня хозяйка Валентина лучше всех!
Милый рыжий котенька, славный мальчуган.
Зачем устроил, котенька, ты здесь нам балаган?
Давай поглажу славного по рыжей голове.
Милый, добрый, ласковый, иди скорей ко мне…
- Оооо, снова завелась, - закатил глаза в потолок Рыжий. – Ну, неужели тебе невдомёк! Не тебя любит Ванюшка, не тебя! Да и у меня хозяйка имеется, не чета тебе. Не пичкает продукты нитратами, завсегда меня свежим парным молочком поит, да сметаной почует.
- Всё равно не отпущу вас! – топнула ножкой красавица.
- Давай заключим пари, - протянул красотке свою рыжую лапу кот. – Мы выполним твоё желание, а ты отпустишь нас восвояси.
- А по рукам! – обрадовалась девица. – Вы решаете мои шарады, и идёте на все четыре стороны. Только одно условие: решаете их вдвоём!
- Такс, - почесал за ухом кот. – Какой-никакой, а курс бойца в решении головоломок Ванёк прошёл, уже и лоб болеть перестал. Эх, была, ни была, справимся!
- Первым делом нам надо познакомиться, - ласково пропела красавица. – Отгадав первую шараду, вы узнаете моё имя, - подмигнула она Ванечке.
- Какая вылетит мифическая птица, если в прибор для сушки волос попадёт что-то неизвестное?
- Такс, - задумался Рыжий. – Валентина всегда сушит волосы феном. Что ж за неизвестное там еще, - пнул в бок кот глупо улыбающегося красавице Ванюшу.
- Ик! - только и смог изречь из себя тот.
- Точно, Ванёк! Икс! – обрадовался кот, делая перед красавицей вид, что Ванечка просто знал ответ на вопрос. – Ты Феникс! Птица Феникс!
- Верно, - зарделась красавица. – Я именно та, кто побуждает человека уничтожить свои минусы и заново родиться обновленным. А сейчас – следующая шарада…
За решением шарад птицы Феникс время пролетело незаметно. Ванечка не только помогал решать, но и всё записывал в свой конспект.
************************************************************************
- Все мои загадки разгадали, - с горечью в голосе сказала Птица Феникс. – Придётся отпустить вас, хотя и не хочется. Но слово есть слово.
- Ты пойми, устроился на её коленях Рыжий, - насильно мил-то не будешь. Тут никакими сладкими речами да пением не обойтись. Любовь – она такая… Либо есть, либо нет. Встретишь ты ещё своего милого, а то, глядишь, и мы с Ванечкой подсобить сможем. Лишь бы взаимны чувства были.
Погладила Птица Феникс гладкую спинку кота, почесала того за ушком и молвила:
- Идите уже… Заждалась моя сестрица Ванечку. Все глаза проглядела.
- Какая сестрица? – подпрыгнул Рыжий. – Мы к Марусе идём, нам другой барышни не надобно!
- Ступайте. Там всё и поймёте.
- Сестрица какая-то, поймёте… А не умом ли тронулась без мужика-то? – пробормотал котяра, бросил клубок и они с Ваней отправились снова в путь, теперь уже прямиком к спасению Маруси…