Член партии большевиков с 1898 г. Агент «Искры». С 1918 г. - член коллегии Наркоминдела. В 1930 - 1939 гг. - нарком иностранных дел; в 1941 - 1943 гг. - заместитель наркома и одновременно посол СССР в США.
Максим Максимович Литвинов принадлежал к плеяде дипломатов ленинской школы, сыгравшей большую роль в истории Советского Союза. В эту плеяду входили такие выдающиеся государственные деятели и дипломаты, как Г. В. Чичерин, Л. Б. Красин, В. В. Боровский, Л. М. Карахан, А. М. Коллонтай и другие.
Два имени следует выделить особо: Георгий Васильевич Чичерин и Максим Максимович Литвинов. Оба они с первых месяцев существования Советского государства создавали советскую дипломатическую службу. М. М. Литвинов много лет являлся первым заместителем народного комиссара иностранных дел, а с 1928 года в связи с тяжелой болезнью Г. В. Чичерина фактически возглавлял комиссариат.