Старина Джо заявил, что планирует баллотироваться на второй срок, но его возраст стал неудобным вопросом для него и его партии.
Когда президент Байден отправится во вторник вечером в четырёхдневную поездку по Ближнему Востоку, он, по-видимому, будет более отдохнувшим, чем был бы, если бы следовал первоначальному плану. Первоначально ближневосточный вояж был приурочен к другой поездке в прошлом месяце — в Европу, которая обещала стать трудным 10-дневным путешествием за границу, пока команде Байдена не стало ясно, что столь длительное путешествие может оказаться излишне обременительным для 79-летнего президента или «сумасшедшим», как выразился один чиновник это.
Помощники также привели политические и дипломатические причины для реорганизации дополнительных остановок в отдельную поездку неделями позже. Но реальность такова, что управление расписанием старейшего президента в американской истории сопряжено с определенными трудностями. И поскольку мистер Байден настаивает на том, что планирует баллотироваться на второй срок, его возраст всё больше становится неудобным вопросом для него, его команды и его партии.
Прошло всего полтора года с начала его первого президентского срока, а Джо Байден уже более чем на год старше, чем был Рональд Рейган в конце своих двух сроков. Если он проведет еще одну кампанию в 2024 году, то попросит страну избрать лидера, которому в конце его срока полномочий будет 86 лет — похоже на нащупывание предельных границы возраста и президентства! Опросы показывают, что многие американцы считают Байдена слишком старым, и некоторые стратеги-демократы не считают, что ему следует снова баллотироваться.
Неудивительно, что это щекотливая тема в Западном крыле (крыло Белого дома, где работает президентская администрация — Восточное отдано туристам, среди которых бывал и я). В интервью, некоторые из которых были санкционированы Белым домом, а некоторые нет, более дюжины нынешних и бывших высокопоставленных чиновников и советников единодушно сообщили, что Байден остаётся интеллектуально активным, задаёт на встречах вопросы по делу, выспрашивает помощников по спорным вопросам, звонит им порой поздно ночью и переписывает речи, как, скажем, его суждения об абортах в прошлую пятницу, вплоть до последней минуты.
Но они признали, что Байден выглядит старше, чем всего несколько лет назад, и это политическая проблема, которую нельзя решить традиционными уловками Белого дома, такими как кадровые перестановки или новые планы коммуникаций. Его уровень энергии, хотя и впечатляющ для человека его возраста, уже не тот, что был ещё недавно, и некоторые помощники незаметно присматривают за ним. Он часто шаркает при ходьбе, и помощники беспокоятся, что он обо что-нибудь споткнётся. Он запинается на словах во время публичных мероприятий, и у них перехватывает дыхание от волнения, дотянет ли он до конца выступления без единой оплошности.
Хотя чиновники Белого дома настаивают на том, что они не делают никаких особых условий, как это делала команда Рейгана, в частном порядке они стараются максимально беречь выходные Байдена в его родном Делавэре. Обычно он работает президентом пять или пять с половиной дней в неделю, хотя по мере необходимости ему звонят в любое время суток. Вечерами он держится подальше от глаз публики и принял участие менее чем в два раза в меньшем количестве пресс-конференций или интервью, чем его недавние предшественники.
Когда в прошлом месяце Байден упал, слезая с велосипеда, чиновники Белого дома с сожалением заметили, что это стало одной из главных новостей недели — не важно, что президент занимается пять раз в неделю тренируется по утрам, часто с тренером, или что многие мужчины его возраста уже почти не ездят на велосипедах.
Сам Байден сказал, что вопросы о его физической форме задавать резонно, даже когда он заверяет американцев, что находится в хорошей форме. Однако даже для некоторых поклонников вопрос заключается в том, выдержит ли он такую жизнь еще шесть лет.
«Я считаю совершенно неуместным претендовать на этот пост после того, как вам исполнится 80 или будет за 80, — сказал Дэвид Герген, главный советник четырёх президентов. — Мне только что исполнилось 80 лет, и я обнаружил, что в последние два или три года, полагаю, было бы неразумно с моей стороны пытаться руководить какой-либо организацией. Ты уже не такой сообразительный, каким был когда-то».
Конечно, все стареют по-разному, и некоторые эксперты относят Джо Байдена к категории «людей старшего возраста», которые с годами остаются необычайно подтянутыми.
«На данный момент нет никаких доказательств того, что возраст Байдена хоть как-то сказывается на нём, — считает С. Джей Ольшански, специалист по долголетию из университета Иллинойса в Чикаго, который изучал возраст кандидатов в 2020 году. — Если людям не нравится его политика, им не нравится то, что он говорит, это нормально, они могут голосовать за кого-то другого. Но это не имеет никакого отношения к тому, сколько ему лет».
Тем не менее, профессор Ольшански сказал, что вполне законно задаться вопросом, останется ли человек таким же и в 86 лет. «Это правильный вопрос, который нужно задать, — сказал он. — мы не можем приукрасить старение. С возрастом все идет наперекосяк, и чем старше мы становимся, тем выше риск».
Белый дом отверг идею о том, что мистер Байден был кем-то иным, кроме главнокомандующего семь дней в неделю. «Президент Байден работает каждый день, и поскольку руководители компаний могут выполнять свои обязанности из любой точки мира, для них уже давно стало обычным проводить выходные вдали от Белого дома», — сказал заместитель пресс-секретаря администрации президента Эндрю Бейтс.
В медицинском заключении президента в ноябре указывалось, что у него была мерцательная аритмия, но она была стабильной и протекала бессимптомно. «Походка г-на Байдена заметно более жесткая и менее подвижная, чем год или около того назад», — говорится в отчете, а гастроэзофагеальный рефлюкс заставляет его кашлять и прочищать горло, симптомы, которые «определённо кажутся более частыми и более выраженными».
Но в целом доктор Кевин К. О'Коннор, врач президента, назвал его «здоровым энергичным 78-летним мужчиной, который способен успешно выполнять обязанности президента».
Вопросы о физической форме Байдена, тем не менее, негативно сказались на его общественном положении. В июньском опросе, проведенном Гарвардским центром американских политических исследований и Harris Poll, 64 процента избирателей (в том числе 60 процентов респондентов в возрасте 65 лет и старше) сочли, что он выглядит слишком старым, чтобы быть президентом.
Публичные выступления Байдена усилили это восприятие. Его речи могут быть плоскими и вялыми. Иногда он теряет ход мыслей, с трудом вспоминает имена или на мгновение кажется сбитым с толку. Не раз он повышал вице-президента Камалу Харрис, называя ее «президент Харрис». Байден, который в детстве заикался, спотыкается на таких словах, как «клептократия». Он говорил «иранский», когда имел в виду украинский, и несколько раз называл сенатора Марка Уорнера, демократа из Вирджинии, «Джоном», путая его с покойным сенатором-республиканцем с такой же фамилией, и тоже из Вирджинии.
Республиканцы и консервативные СМИ радостно подчеркивают такие моменты, публикуя вирусные видеоролики, иногда преувеличенные или искаженные, чтобы Байден выглядел еще хуже. Но Белому дому пришлось открещиваться от некоторых его откровенных комментариев, например, когда он пообещал военный ответ, если Китай нападет на Тайвань, или заявил, что президент Путин «не может оставаться у власти» в России.
Однако Байден, как известно, был склонен к оплошностям даже в молодости, и помощники указывают на его марафонские встречи с семьями жертв массовых расстрелов или на то, как он работал на канатной дороге во время поездки в Кливленд на прошлой неделе, свидетельствует о его выносливости.
Майк Донилон, старший советник, который начал работать с Байденом около 40 лет назад, уверяет, что не видит никаких изменений. «На обратном пути из длительных поездок, когда персонал уже полностью выдохся, он готов потратить четыре часа на планирование того, как мы начнем работать над внутренней политикой, хотя всё, чего хотят гораздо более молодые сотрудники, — это поспать», — сказал он.
Байден — не первый президент, который сталкивается с вопросами возраста. Этот вопрос неоднократно поднимался при президенте Дональде Трампе, который моложе его на четыре года. Ограниченный словарный запас Трампа, склонность заводить рака за камень, порой бессвязные замечания, плотный рабочий график и трудности с усвоением информации привели критиков к выводу, что он находится в упадке.
В какой-то момент у него возникли проблемы с тем, чтобы поднести стакан воды к губам и спуститься по пандусу, а также он совершил необъяснимую поездку в больницу. К концу своего срока он хвастался тем, что прошел когнитивный тест, предназначенный для выявления признаков слабоумия. Если он снова баллотируется в 2024 году, это может быть соревнование между двумя мужчинами, которые вознамерятся послужить стране в возрасте 80 лет.
До сих пор самым старым президентом был Рейган. Когда неудачное выступление на дебатах в 1984 году ненадолго поставило под угрозу его переизбрание, он оправился во время следующей встречи, пошутив, что не будет использовать «молодость и неопытность моего оппонента».
«Рейган понимал этот вопрос как интуитивно, так и продуманно, — говорит его биограф Лу Кэннон. — И он сказал мне: "Возраст будет проблемой, если я буду вести себя как старый, а этого не будет, если я этого не сделаю”».
К последним годам правления Рейгана новая группа помощников тайно оценивала, не придется ли его отстранить от должности в соответствии с пунктом 25-й поправки об инвалидности, но в конечном итоге пришла к выводу, что он по-прежнему здоров. (Через пять лет после ухода из Белого дома Рейгану поставили диагноз «болезнь Альцгеймера».)
Тем не менее помощники пытались ограничить его график, за которым строго следила первая леди Нэнси Рейган. «Это один из первых уроков, которые мы получили, — не перегружать», — вспоминал Том Гриском, один из тех помощников. Они также не должны посылать сложные для восприятия информационные материалы по ночам. «Через пару недель, — сказал он, — пришло сообщение от миссис Рейган, в котором она просила нас не присылать так много сообщений вечером, потому что он все прочитает», — и засидится допоздна.
Советники Байдена говорят, что он сопротивляется такому вмешательству помощников и ведёт себя совершенно иначе. «Он постоянно вносит дополнения в свой график, будь то звонки новым руководителям или ночные встречи с членами клуба», — сказала Дженнифер О'Мэлли Диллон, заместитель главы администрации, которая курирует его календарь.
Но помощники опасаются заразить его коронавирусом. Помощники проходят тестирование раз в неделю и в день тестирования надевают цветные браслеты; если они планируют присутствовать на встрече с президентом в другой день, то они также должны пройти тестирование в то утро и надеть маски-респираторы n95.
Белый дом, похоже, в равной степени полон решимости оградить Байдена от незапланированных взаимодействий со средствами массовой информации. С момента вступления в должность он провел всего 16 пресс-конференций, что вдвое меньше, чем было у Трампа, Барака Обамы и Джорджа Буша-младшего. А ведь, по словам Марты Джойнт Кумар, давнего специалиста по президентской медиа-стратегии, у Буша-младшего их к этому моменту было на треть меньше, чем у Билла Клинтона и Джорджа Буша-старшего.
Аналогичным образом, Байден дал всего 38 интервью, что намного меньше, чем Обама (198), Трамп (116), Буш-старший (86), Буш-младший (71) и Клинтон (75). Зато Байден более охотно отвечал на несколько неформальных вопросов после произнесения речи или другого мероприятия: такое было 290 раз, по сравнению с 213 выступлениями Трампа и всего 64 выступлениями Обамы.
Во время его европейской поездки в прошлом месяце иностранные лидеры заботливо относились к нему как к уважаемому пожилому родственнику. Воспользовавшись возможностью сфотографироваться, канцлер Германии Олаф Шольц мягко указал Байдену в направлении камер. Незадолго до встречи репортер дважды выкрикнул вопрос о вывозе зерна с Украины. Видя, что Байден не расслышал вопроса, Борис Джонсон, тогда ещё премьер-министр Великобритании, его выручил. «Мы работаем над этим», — ответил за Байдена Джонсон.
Временами у Байдена бывает напряжённый график. В тот день, когда он прилетел в Мадрид на саммит НАТО, он встретился с несколькими испанскими лидерами и закончил ужином, устроенным королём Фелипе VI и королевой Летицией. Однако на другой день он пропустил вечерние гуляния с другими лидерами, и его публичный график закончился мероприятием в 15.30.
Но помощники заявили, что он был занят и потом и вообще допоздна работал каждую вечер во время поездки вне поля зрения посторонних — точно так же, как они говорят, ожидают от него на следующей неделе, когда он снова отправится в путь — в Израиль и Саудовскую Аравию.
Мне лично Байден очень импонирует, а насмешки над его оплошностями раздражают. Может быть потому, что мне самому через месяц 70, и мы с Джо состоим в одной «партии» стариков, не чувствующих старости и продолжающих интенсивно работать. Но я и в молодости, честно говоря, не позволял себе насмешничать над чьей-то неуклюжестью, если только она не была ментальной. А с мозгами у старины Джо и в молодые годы было, и теперь всё в полном порядке.