Яков Пункин родился в Запорожье в 1921 году, силой пошел в отца, портового грузчика. Борьбой стал заниматься еще в школе, потом работал на заводе и продолжал заниматься спортом на областном уровне. В апреле 1941-го Якова призывают в РККА, в танковые войска, а впервые дни войны в районе Минска он попадает в плен.
В плену Пункин выдает себя за мусульманина, наверное, это был единственный способ выжить еврею в лагере. Первую половину войны он провел в концлагере на территории Германии, потом на сельхозработах в немецких хозяйствах.
Освободили Якова союзники и передали советской стороне, после плена он весил 38 кг. Восстановившись в госпитале, Яков Пункин продолжил службу в Советской Армии, параллельно возобновив тренировки. Невероятно, но уже в 1947 году он завоевывает первое место на первенстве Вооруженных Сил СССР.
Демобилизовавшись, Яков возвращается в Запорожье и работает тренером по борьбе, напряженно тренируясь. На первом для него чемпионате СССР в 1948 году он показывает средние результаты, зато уже в 1949 году становится чемпионом Союза, следующие два первенства для Якова тоже становятся золотыми.
Таким образом, в олимпийскую сборную Яков попадает, будучи уже трехкратным чемпионом страны. В Хельсинки в 1952 году Пункин выступает в полулегком весе, побеждает во всех пяти поединках и становится олимпийским чемпионом.
Журналисты называли нашего атлета человеком без нервов, а еще по мнению специалистов, соперники обманывались из-за периодически подергивающегося плеча Якова, чему виной была контузия на фронте. Но, благодаря этому, он обладал фирменным броском, который трудно было предугадать.
После победы в финале судья вскинул руку победившему Пункину и не смог сдержать слёз, на руке Якова он увидел номер концлагеря, как выяснилось, подобный был выбит и на руке судьи.
Впрочем, этот эпизод вызывает определенные сомнения, возможно, он относится к разряду красивых мифов. Но так или иначе, Яков Пункин через 7 лет после плена и лагеря становится олимпийским чемпионом, потом еще дважды выигрывает первенство страны.
Умер в 1994 году на родине в Запорожье, сын Григорий в настоящее время проживает в Израиле.