В конце 2020 года американский зонд OSIRIS-REx подошел к поверхности небольшого астероида (101955) Бенну, коснулся его, взял с поверхности образец материала и тут же удалился от нее. Теперь оказывается, что как таковой твердой поверхности у астероида нет.
Когда-то, когда человечество готовилось к первой высадке человека на Луну, ученые не были до конца уверены, как будет выглядеть высадка и первый шаг на лунной поверхности. Ученые тогда задавались вопросом, насколько глубоко опустятся шасси и насколько глубоко будет доставать обувь космонавтов, решивших выйти на поверхность. У Луны оказалась устойчивая поверхность, по которой астронавты могли передвигаться как самостоятельно, так и передвигаясь по поверхности на специальном пилотируемом вездеходе. Как оказалось, не все объекты в Солнечной системе предоставляют такие возможности.
Астероид Бенну, совершающий оборот вокруг Солнца за 437 дней, имеет диаметр всего 492 метра. Расчеты траектории его полета свидетельствуют о том, что в конце XXII века, в 2169-2199 годах, он несколько раз сблизится с нашей планетой. Даже если вероятность столкновения с Землей составляет 1 к 3000, учитывая размер Бенну, мы должны узнать о нем как можно больше. Наверняка через 3-4 поколения будущие ученые скажут нам за это спасибо.
Чтобы изучить Бенну более внимательно, НАСА отправило к нему зонд ORISIS-REx. В его задачу входило тщательное обследование астероида, но прежде всего сбор образцов грунта с его поверхности и отправка их на Землю. Зонд достиг Бенну в 2018 году. После почти двух лет пребывания на орбите зонд приблизился к астероиду, чтобы взять образец грунта, который затем должен был приземлиться на Землю.
Тогда сюрприз!
Согласно плану, OSIRIS-REx должен был ненадолго приземлиться на поверхность астероида, взять небольшой образец грунта и снова взлететь на орбиту, а затем вернуться к Земле. Как правило, до приземления миссия проходила гладко.
После касания поверхности астероида зонд не остановился. Вместо этого он начал погружаться в поверхность астероида, как в зыбучие пески. Инженеры миссии Бенну сравнивают поверхность астероида с бассейном с пластиковыми шариками.
В недавней научной статье, анализирующей эту часть миссии, исследователи признают, что ожидали приземления на относительно твердую поверхность и ожидали в лучшем случае небольшого поднятия пыли. Вместо этого поверхность оказала небольшое сопротивление зонду и начала окружать его как жидкость.
Именно по этой причине спустя несколько месяцев ученые решили снова прикоснуться к астероиду. Эта посадка также подтвердила предположения: Бенну — не 500-метровая скала, а лишь слегка переплетающееся скопление щебня, камней и пыли, между которыми относительно много пустот. Это, в свою очередь, означает, что если бы Бенну столкнулся с земной атмосферой через 180 лет, то мгновенно бы разорвался на тысячи более мелких обломков. Но времени для решения этой проблемы еще предостаточно.