Всегда было любопытно, почему генерал-лейтенант старше генерал-майора по чину и званию. Ведь лейтенант традиционно младше майора, более того, между лейтенантом и майором в армейской иерархии находятся еще звания старшего лейтенанта и капитана. То есть пропасть между званиями внушительна. А вот с генералами не так.
Давайте начнем по порядку, кратко и по теме.
Лейтенант — само обозначение возникло в 15 веке во Франции и звучало оно тогда как "lieu tenant". Уже в то время этим словом обозначали заместителей командиров. Во времена Столетней войны звание лейтенантов присваивали командирам небольших рыцарских отрядов (ордонансовых рот), воевавших за звонкую монету, в отличие от отрядов ополчения, которые воевали бесплатно, согласно клятве данной суверену.
А латинское слово "майор" или "major" обозначало тогда старшего начальника без привязки к определенной должности, но не выше самого старшего командира. И иной раз выходило, что лейтенанты в ранге заместителей находились по чину выше майоров.
В России чин лейтенанта впервые упоминается в военном трактате 1647 года «Учение и хитрость ратного строения пехотных людей». Должность лейтенанта на Русь притащили иностранные военные, которых нанимал царь для создания полков нового строя.
Чин генерал-лейтенанта в России появился при Петре I. Он предназначался для служения в русских полках нового строя, а для русских полков иноземного строя использовался в ходу чин генерал-поручика. С этими генерал-поручиками выходила чехарда, чин то вводили, то отменяли, а генерал-лейтенант в Русской императорской армии закрепился прочно и по своему "заместительскому" рангу был выше генерал-майора.
Сообразно своему статусу, генерал-лейтенанты назначались дежурными генералами при императоре, фельдмаршалах, главнокомандующих. Кроме того, генерал-лейтенант мог быть назначен командовать дивизией и корпусом. Командовать армиями их не ставили, для этого надо было выслужиться до полного генерала, либо до генерала по роду войск. И лишь в 1916 году это правило было отменено и некоторые генерал-лейтенанты встали во главе армий (например, генерал-лейтенант Каледин командовал 8-й армией Юго-Западного фронта). На эполетах и погонах до декабря 1917 года генерал-лейтенанты носили три звезды.
В РККА генеральские персональные звания появились в 1940 году и генерал-лейтенант до 1943 года носил в петлицах три генеральские звезды. А вот в 1943 году генералам выдали погоны и теперь у генерал-лейтенантов на погонах имелось две звезды.
Генерал-майор же был первичным генеральским чином, таким и остался и по сегодняшний день. До 17 декабря 1917 года генерал-майоры носили на погонах и эполетах по две звезды, с 1940 по 1943 год в петлицах — две звезды, а после реформы 1943 года — одна звезда на погоне. И несмотря на существенную разницу между лейтенантом и майором, генерал-майор ниже по званию генерал-лейтенанта. Традиционно.