В апреле 1941 г. начальником Главного управления ВВС РККА был назначен генерал-лейтенант Павел Федорович Жигарев. Должность была высокая, ответственная и опасная, поскольку предыдущие руководители советских ВВС командармы 2-го ранга Я. И. Алкснис и А. Д. Локтионов, дважды Герой Советского Союза генерал-лейтенант Я. В. Смушкевич были арестованы как "враги народа" и позже расстреляны. Предшественник Жигарева на посту начальника ГУ ВВС РККА Герой Советского Союза, 30-летний генерал-лейтенант П. В. Рычагов был арестован через два дня после начала Великой Отечественной войны. Карьера Павла Рычагова был стремительной. В 1935 г. он был всего лишь старшим лейтенантом, а в 1941 г. - уже генерал-лейтенантом. Но также стремительно она и завершилась. Павла Рычагова расстреляли вместе с женой, майором Марией Нестеренко в октябре 1941 г.
Жигарев был старше своего предшественника и поднимался он по служебной лестнице не столь быстро. Павел Федорович родился 6 (19) ноября 1900 г. в российской глубинке, в деревне Бриково Романовского сельского округа Весьегонского уезда Тверской области. В 1919 г. он был призван в Красную Армию и служил в запасном кавалерийском полку в Твери. В 1920 г. П. Ф. Жигарев вступил в ряды коммунистической партии. В 1922 г. он окончил 4-ю кавалерийскую школу комсостава в Твери. Затем кавалерист Жигарев перевелся в авиацию и в 1927 окончил Ленинградскую школу летчиков-наблюдателей им. К. Е. Ворошилова. В школу летнабов набирались курсанты до 30 лет, весом не более 5 пудов, имеющие первоначальное общее образование и "какие-либо предварительные технические знания". Кстати, к техническим знаниям относилось и владение пулеметами различных систем. В этом учебном заведении курсантов обучали правилам воздушной разведки, аэрофотосъемке, бомбометанию и пулеметному делу, а также корректировке артиллерийского огня, телеграфированию и аэронавигации. Именно преподавателем аэронавигации Жигарев и остался после окончания школы летнабов.
Затем он учится на командном факультете Военно-воздушной академии им. профессора Н. Е. Жуковского. Начальник факультета в выпускной аттестации на П. Ф. Жигарева в 1932 г. отметил: "Много работая над собой, всегда был упорен, настойчив и аккуратен. Дисциплинирован и тактичен. Имеет склонность к научно-исследовательской работе. Обладает хорошими инструкторскими и методическими навыками. Целесообразно оставить в адъюнктуре Военно-воздушной академии".
Павел Федорович был зачислен в адъюнктуру, но по словам его однокурсника Героя Советского Союза маршала авиации С. И. Руденко: "...педагогическая деятельность не прельщала молодого авиационного командира". (С. И. Руденко "Крылья победы" - М.: 1985).
По личной просьбе Жигарева, его откомандировывают из академии и назначают начальником штаба 1-й военной школы летчиков им. А. Ф. Мясникова в поселке Кача под Севастополем. Так как за его плечами был командный факультет академии, выпускники которого, по словам историка Б. В. Соколова" умели летать весьма условно", то Павел Федорович, без отрыва от службы, оканчивает эту же Качинскую школу и получает диплом летчика. Вскоре Жигарев возвращается на строевую должность, командует эскадрильей, а затем 52-й легкобомбардировочной авиабригадой в Белорусском военном округе. Командует хорошо, так как в 1936 г. награждается орденом Красной Звезды.
В июле 1937 г. началась полномасштабная война между Китайской республикой и Японской империей. Советский Союз оказал помощь Китаю. Первая партия советских военных самолетов в количестве 225 штук вместе с летчиками и техниками была отправлена в Китай в октябре 1937 г. Одним из летчиков был полковник П. Ф. Жигарев. Он был назначен помощником военного атташе по авиации, затем командовал группой летчиков-добровольцев. В Китае Павел Федорович проявил высокие командирские и организаторские качества, особенно при отражении налетов японской авиации на Ханькоу и организации рейда группы тяжелых бомбардировщиков под руководством Ф. П. Полынина на один из тайваньских аэродромов.
При возвращении на Родину, в сентябре 1938 г., комдив П. Ф. Жигарев был награжден орденом Красного Знамени и назначен начальником Управления боевой подготовки ВВС РККА.
Затем он командует воздушными силами 2-й Отдельной Краснознаменной армии на Дальнем Востоке. В декабре 1940 г. генерал-лейтенанта авиации П. Ф. Жигарева отзывают в Москву и назначают 1-м заместителем начальника ГУ ВВС РККА, а в апреле 1941 г. - начальником. С июня 1941 г. он командующий ВВС РККА и одновременно с июля 41-го -заместитель наркома обороны тов. Сталина по авиации.
В первые дни Великой Отечественной войны советская авиация потеряла огромное количество самолетов. Большая часть их была уничтожена на полевых аэродромах, близко придвинутых к границе и слабо оборудованных средствами ПВО.
Немецкий летчик Ганс фон Хан, командир группы I/ JG вспоминал о первом дне войны: "Мы едва поверили собственным глазам. На аэродроме строгими рядами, как на параде, выстроились самолеты-разведчики, бомбардировщики и истребители. Нас поразило количество аэродромов и самолетов, которые русские приготовили против нас". (Спик М. "Асы люфтваффе" - Смоленск: 1999).
Несмотря на огромные потери и господство немецкой авиации в воздухе, Жигареву удалось восстановить руководство частями ВВС и скоординировать их боевые действия. Согласно Военному биографическому словарю "Великая Отечественная. Командармы. (М.; Жуковский: 2005) П. Ф. Жигарев "непосредственно руководил авиационными соединениями в Московской битве...". Также словарь сообщает, что Жигарев - "инициатор создания мобильных авиационных резервов Ставки ВГК, которые сыграли важную роль в обеспечении массированного применения авиации". В октября 1941 г. Павел Федорович был награжден орденом Ленина и получил звание генерал-полковника авиации.
Однако, не все так было гладко в блестящей биографии командующего ВВС. Главный маршал авиации А. Н. Голованов, тогда генерал-майор авиации, вспоминает, как поздней осенью 1941 г. он был вызван в Ставку вместе с командующим ВВС П. Ф Жигаревым. Нужно было прикрыть выгрузку стрелковой дивизии. Сталин спросил у Жигарева:
" - Хватит ли у вас на все истребителей?".
Командующий заверил, что истребителей хватит, но по приезде в штаб ВВС оказалось , что истребителей нет.
Далее Голованов пишет: "Раздался звонок по "кремлевке". Звонил Сталин, спрашивал - дано ли распоряжение о выделении истребителей. Что-то ответит Жигарев?! "Истребители, товарищ Сталин, выделены. С утра прикрытие выгрузки войск будет обеспечено". Посмотрев на начальника штаба, я встретил его изумленный взгляд. Мы с недоумением смотрели на Жигарева, который, как ни в чем не бывало, положил трубку и спросил меня, какие есть вопросы".
Далее Голованов замечает: "Для меня так и осталось неизвестным - как Жигарев, не имея истребителей, вышел тогда из положения?.."
В другом случае Жигарев так легко из трудного положения не вышел. А. Е. Голованов в книге "Дальняя бомбардировочная..." (М.: 2004) пишет, что вызванный в апреле 1942 г.кабинет Сталина он застал там командующего ВВС П. Ф. Жигарева, который горячо доказывал Сталину, что большое количество самолетов на заводских аэродромах не были приняты военной приемкой по техническим причинам.
Сталин сразу же вызвал наркома авиационной промышленности А. И. Шахурина.
"- Вот тут нас уверяют, - сказал Сталин, - что те семьсот самолетов, о которых вы мне говорили, стоят на аэродромах заводов не потому, что нет летчиков, а потому, что они не готовы по бою, поэтому не принимаются военными представителями, и что летчики в ожидании матчасти живут там месяцами.
- Это неправда, товариш Сталин, - ответил Шахурин.
- Вот видите, как получается: Шахурин говорит, что есть самолеты, но нет летчиков, а Жигарев говорит, что есть летчики, но нет самолетов. Понимаете ли вы оба, что семьсот самолетов - это не семь самолетов? Вы же знаете, что фронт нуждается в них, а тут целая армия. Что же мы будем делать, кому из вас верить?" - спросил Сталин.
Возникла небольшая пауза, но тут Жигарев уверенно заявил:
"Я ответственно, товарищ Сталин, докладываю, что находящиеся на заводах самолеты по бою не готовы".
На что Шахурин спокойно сказал, что можно позвонить по прямому проводу любому директору авиазавода и уточнить ситуацию. Вызвали А.Н. Поскребышева и генерала Н. П. Селезнева, который ведал военными заказами. У одного получился 701 самолет, у второго- 702, но ответ был один: "Самолеты не перегоняют, поскольку нет экипажей".
Голованов пишет: "Я взглянул на Сталина. Он был бледен и смотрел широко открытыми глазами на Жигарева, видимо, с трудом осмысливая происшедшее. Чувствовалось, что его ошеломило не то, почему такое огромное количество самолетов находится до сих пор еще не на фронте, что ему было известно, не установлены были лишь причины, а та убежденность и уверенность, с которой генерал говорил неправду".
Потом Сталин взял себя в руки и отпустил Поскребышева и Селезнева, но Голованова, однако, оставил, и Александр Евгеньевич вспоминает, что Сталин медленно подошел к Жигареву и рука его стала подниматься.
"Неужели ударит?" - мелькнула у меня мысль.
- Подлец! - с выражением глубочайшего презрения сказал Сталин и опустил руку. - Вон".
В те времена расстреливали и за меньшее, но Жигарев легко отделался. Его отправили командовать военно-воздушными силами Дальневосточного фронта. В ноябре 1944 г. он получил орден Красного Знамени, а в феврале 1945 г. - орден Ленина, за выслугу лет.
Во время войны с Японией П. Ф. Жигарев командовал 10-й воздушной армией и в сентябре 1945 г. был награжден орденом Кутузова I степени.
После войны Сталин начинает "перетасовывать" генералов, которые по его мнению, слишком о себе возомнили. Весной 1946 г. Павла Федоровича возвращают из дальневосточной "ссылки" и назначают 1-м заместителем командующего ВВС. К тому времени командующий ВВС Главный маршал авиации, дважды Герой Советского Союза, А. А. Новиков сидит в тюрьме. Там же томятся недруги Жигарева: генерал-полковник инженерно-авиационной службы Герой Социалистического Труда А. И. Шахурин, генерал-лейтенант авиации Н. П. Селезнев и другие несознательные товарищи.
В сентябре 1949 г. Главнокомандующего ВВС, 46-летнего маршала авиации К. А. Вершинина неожиданно назначают командующим войсками Бакинского района ПВО. А новым главкомом становится Павел Федорович Жигарев.
Никита Хрущев, ставший во главе партии и государства, делал ставку на военных, которые так или иначе были обижены Сталиным. Уже в августе 1953 г. он присваивает П. Ф. Жигареву звание маршала авиации, а в марте 1955 г. - Главного маршала авиации. Но, видимо, Главный маршал авиации не нашел с Хрущевым общий язык, и в 1957 г. был отправлен руководить Гражданским Воздушным флотом, а в 1959 г. в Калинин начальником Военной командной академии ПВО.
Умер Павел Федорович Жигарев 2 октября 1963 г. и был похоронен на Новодевичьем кладбище.