"Она взяла девочку на руки, и они полетели вместе, в сиянии и в блеске, высоко-высоко, туда, где нет ни холода, ни голода, ни страха" - Девочка со спичками, Х. К. Андерсен.
Легко получилось... Нужно было пополнить запасы провианта. Чай в термосе закончился ещё до полуночи, поэтому ночью пришлось туго. На утро оставались ещё два бутерброда, но есть их в сухомятку совсем не хотелось. Я шёл по узкой песчаной дороге одного из частных жилых секторов, которые окружали город, врезались в него, и, казалось, служили подпоркой для таких же тусклых многоэтажек в центре. Старые дома, перекошенные калитки, улица пуста. В одном из дворов я увидел старушку, которая вышла из дома, чтобы наколоть дров. Бабушка с трудом передвигалась, но не смотря на свой почтенный возраст, с топором обращалась довольно ловко. Подошёл вплотную к невысокому заборчику.
- Бабуля, налей гостю чая, а я тебе пока дров наколю.
Я натянул на лицо улыбку. Нужно было сбить недоверие, повисшее в воздухе. За последние несколько лет люди совсем перестали верить друг другу. Хотя, может мне так казалось, а бабуля попросту пыталась разглядеть, кто же появился у порога её дома. Ведь это мог быть сосед, разносчик почты, сын, всё-таки вспомнивший о матери, да кто угодно...
- Я уж сама справлюсь, а за чаем заходи. Сейчас только чайник на плиту поставлю.
Старушка направилась в дом. Я взял в охапку несколько поленец, лежавших на земле, и пошёл за ней.
Легко, совсем легко получилось... Обычно бывает сложнее. Бабуля оказалось очень гостеприимной. Я пробыл у неё около часа, за это время успел отогреться и вскоре вышел имея при себе полный термос горячего чая, увесистый шмат сала, пол булки хлеба, немного зелени и соль в спичечном коробке. Я зашёл в магазин, чтобы купить сигарет, а когда выходил впервые увидел её. Чаще всего бродячие собаки не вызывали у меня никаких эмоций. Взять нечего, поэтому и не стоит обращать на них особого внимания. А в этой что-то было. Обычная дворняга, но с каким-то особым, выразительным, живым и, казалось, человечьим взглядом. В её взгляде можно было прочесть улыбку. И мордочка у неё была лисья. Лисья, не собачья. Я присел на ступеньку магазина, расстегнул ранец, отломил кусочек хлеба и протянул ей. Она осторожно подошла ближе, выхватила хлеб и отбежала на пару метров. Закончив трапезу, она посмотрела на меня. Я вновь отломил кусочек хлеба и вытянул руку, но второй раз она уже не подошла. Мы неподвижно смотрели друг на друга с пол минуты.
- Ну, что ж, лови, Каштанка. - усмехнувшись сказал я.
Я бросил хлеб в её сторону, встал со ступенек и пошёл к самой окраине города, подальше от жилых домов, подальше от людей, подальше от самого себя.
Конечно она была голодной, и конечно съела хлеб, но только когда я отвернулся и отошёл на почтительное расстояние.
Северную окраину города рассекала железная дорога. Идти до неё нужно было около получаса, но оно того стоило. Разместившись под железнодорожным мостом на берегу маленькой речушки, можно было спокойно перекусить, наметить план дальнейших действий и наконец-то отдохнуть от городской суеты, от гула машин и бесконечных прохожих. Кроме того мост был надёжной защитой от атмосферных осадков, хотя день намечался солнечным, и погода, похоже, не собиралась вмешиваться в мои планы. Собственно о планах. Конечной целью моего пути было пересечение двух рек: Нежинки и малой Маховки. Место совсем безлюдное. До ближайшего населённого пункта, деревни Стрельниково, около 3-х километров, не по хайвэю конечно же. От места моей нынешней дислокации до этой самой деревни чуть более тысячи километров. Расстояние совсем не большое. В прошлом, используя попутный транспорт, мне удавалось преодолевать подобные маршруты менее, чем за сутки. Но в этот раз торопиться было некуда. Ибо появиться на слиянии двух рек нужно было не ранее, чем на них станет лёд. До этого самого времени икс оставалось не менее трёх месяцев. Поэтому сейчас меня больше интересовали тёплое место ночлега и хоть что-нибудь съестное. Впрочем со вторым на данную секунду проблем не было.
До железнодорожного моста оставалось около двухсот метров, когда я услышал за спиной тихий лай. Потом она протяжно заскулила. И я узнал её, не успев обернуться.
- Надо же, догнала! Ну привет, Каштанка, чего скулишь, есть хочется?
Я потянулся за рюкзаком, но похоже резкое движение напугала мою попутчицу и она отбежала на несколько шагов. И почему я зову её Каштанкой? Хм...
- Эй, трусишка, не бойся, ну иди ко мне, давай знакомится!
Но собака вновь заскулила. Она делала несколько робких шагов в мою сторону и снова отбегала обратно. Чудная.. И всё-таки что-то в ней есть. Я повернулся к дворняге спиной и медленно зашагал к мосту. Сейчас я разложу сумку, сытно поем, а потом разлягусь в траве и, наконец, высплюсь, хорошенько-хорошенько высплюсь. Идиллия... Идиллия, которой не суждено было случиться. Шагов за пятьдесят до моста я вдруг отчётливо понял, что не один. Нет, никого не было видно, но я почувствовал чьё-то присутствие. Глаза стали сканировать окружающее пространство в поисках подтверждения моей гипотезы. Примятая трава, свежий окурок - сомнений не оставалось. Видимо придётся трапезничать в компании. "Ну где же вы, мои милые собеседники?", - подумал я, разлаживая раздобытый утром провиант, -прошу к столу. Песок и мелкие камешки защепетав посыпались с небольшой насыпи, находящейся неподалёку. Из-за неё появились две пары ног, которые не торопясь двигались в моём направлении. Я сидел на корточках и копошился в сумке, стараясь не обращать внимания на гостей. Может быть пройдут мимо. Такое иногда прокатывало, но не в этот раз. Двое молча остановились в полуметре передо мной. Я поднял взгляд. Знакомые лица. Вообще у меня хорошая память, жаловаться не приходится. Вот этот в мятой клетчатой рубашке сегодня утром был в магазине, когда я покупал сигареты. Он стоял в очереди через одного человека после меня. А второй с выбритой наголо головой тёрся у выхода, видимо ожидая товарища. Мы посмотрели друг на друга. Никто не произнёс ни слова. Выбритый явно нервничал. Я понял, что будут бить, и поэтому обвёл глазами местность вокруг, чтобы прикинуть пути для отступления. Не успел. Отличный нижний правый удар сбил меня с ног. Далее серия ударов ногами. По железнодорожному мосту шёл товарняк, длинный, шумный... Я лежал на боку, прикрывая лицо руками. У меня не было ничего ценного, поэтому трофеями злоумышленников стали часы, зажигалка и немного мелочи. Они ушли, молча, не торопясь, как будто делали это уже сотни раз и происходящее превратилось для них в рутину. Я перевернулся на спину и ещё долго лежал, не убирая рук с лица. Я не терял сознания, и, казалось, мог в любую секунду встать, но мне жутко не хотелось открывать глаза, не хотелось возвращаться в действительность, собирать разбросанные вещи и упаковывать выпотрошенный рюкзак.
И вдруг я почувствовал чьё-то прикосновение. Я приоткрыл глаза и сквозь пальцы увидел её. Мне кажется, я улыбнулся. Каштанка облизывала мои ладони. Уши у неё были прижаты, а маленький холодный носик сопел, будто бы искал что-то важное или учуял какой-то новый, неведомый доселе аромат. Я мягко оттолкнул её и снова закрыл глаза, разбросив руки в стороны.
- А здорово они тебя приложили.
- Да, не плохо...Что!? Ты ещё кто такая?
Я попытался поднять туловище и сесть на пятую точку, но голова резко закружилась и я снова откинулся назад. Рядом со мной, обхватив колени руками сидела девушка. Невысокая, худенькая, милая улыбка, зелёные глаза и потрясающей красоты длинные каштановые волосы.
- Кто ты?
-Так ли это важно сейчас? Полежи ещё немного, тебе нужно придти в себя.
- Ещё не хватало, чтобы кто-то решал, что мне нужно, а что нет, - пробормотал я так, что сам едва себя слышал. Но чёрт возьми, какой у неё красивый и нежный голос. Такой голос успокоит даже самого занудливого привереду. Я протёр глаза руками.
- А ты часом не из этой ГОП-СТОП ком..., - Я замолчал на полуслове, потому что понял, что рядом уже никого нет. А может и не было вовсе. Мало ли что могло привидеться...
Ребята, с которыми мне посчастливилось встретиться у железнодорожного моста, были явно не местные. Гастролёры. И утром, у магазина, они вряд ли сели мне на хвост. Никакой наводки тоже быть не могло. Просто я оказался в ненужное время в ненужном месте.