Родился 7 октября 1952 года в Ленинграде[21], в родильном доме им. В. Ф. Снегирёва на улице Маяковского[14]. Был крещён в Спасо-Преображенском соборе[22][23].
Владимир был третьим сыном в семье. Два старших брата умерли до его рождения: Альберт (умер до начала Великой Отечественной войны) и Виктор (1940—1942)[24].
Семья Путиных занимала одну комнату в коммунальной квартире в Басковом переулке (на пятом, верхнем этаже дома № 12) в Ленинграде, в этой квартире Путин проживал вплоть до начала работы в КГБ СССР. На даче в Тосно в комнате школьника Путина стоял портрет одного из создателей советской военной разведки Яна Берзина[17]. Уже став президентом, Путин рассказывал, что с детства увлекался советскими фильмами о разведчиках и мечтал работать в органах государственной безопасности.
В 1960—1965 годах Путин учился в школе-восьмилетке № 193. После поступил в среднюю школу № 281 (спецшкола с химическим уклоном на базе Технологического института), которую он окончил в 1970 году[10]. После выпускного 17-летний Владимир впервые с целью поступления на службу посетил Управление КГБ СССР по Ленинграду и Ленинградской области на Литейном, где Путину после собеседования было рекомендовано сначала получить углублённое гуманитарное образование[17].
В 1975 году окончил юридический факультет ЛГУ[28], был направлен по распределению на работу в Комитет государственной безопасности[3]. Тогда же прошёл курсы подготовки оперативного состава на Охте («401-я школа») и был аттестован младшим офицером (старший лейтенант юстиции) в системе территориальных органов КГБ СССР[29]. После 1977 года работал по линии контрразведки в следственном отделе Управления КГБ СССР по Ленинграду и Ленинградской области[6]. Рабочее место Путина находилось в так называемом «Большом доме»[23], в 1979 году прошёл обучение на шестимесячных курсах переподготовки в Высшей школе КГБ.
В 1984 году в звании майора юстиции был откомандирован на обучение на одногодичный факультет Краснознамённого института КГБ, который окончил в 1985 году по специальности «Внешняя разведка». Путин проходил подготовку как по линии легальной, так и нелегальной разведки. Был старостой учебного отделения, изучал немецкий язык[23].