Даже сейчас сложно поверить, что женщина может возглавить Российскую академию наук, встать у руля духовного развития, образования и искусства целой большой страны. Еще более удивительно, что это случилось в XVIII, когда во всем мире все главные должности в управлении стран отводились мужчинам. Тем не менее, в Российской империи 18 столетие стало эпохой правления женщин, что и поспособствовало назначению Екатерины Дашковой.
Екатерина Романовна родилась 1743г. в древнем и влиятельном дворянских родов Российской империи – семье Воронцовых. Отец девушки - сенатор, генерал-аншеф и генерал-губернатор нескольких губерний, а также владелец поместий и заводов, мать – богатая купеческая наследница, скончалась от тифа в 26 лет. Всего в семье Воронцовых было пятеро детей, а их родственники занимали различные важные государственные посты, заседали в сенате, возглавляли комиссии и губернии, служили в армии. После смерти матери, две старших сестры Екатерины воспитывались при дворе императрицы, братья были отправлены на воспитание к деду, а сама девушка отправилась к родному дяде – Михаилу Воронцову, где воспитывалась вместе с его дочерью. В доме дяди девочки получили традиционное для того времени воспитание, их обучали танцам, языкам и рисованию. Кроме этого, в загородном имении дяди, Екатерина увлеклась чтением, познакомилась с литературой французских просветителей и философов, осваивала науки. Благодаря высокому положению семьи, девушку окружало самое изысканное и образованное общество того времени, на приемах которых присутствовали и наследник престола с Екатериной Алексеевной (будущей Екатериной II).
В 1759г. состоялась свадьба Екатерины Романовны Воронцовой и князя Михаила Ивановича Дашкова, после которой супруги отправились в Москву. В бывшей столице Екатерина Дашкова продолжила увлекаться чтением книг и изучением наук. После возвращения в Петербург супруги вернулись ко двору. Живой ум, образованность и рассуждения Екатерины Дашковой привлекли внимание будущей императрицы. Две женщины сблизились и много времени проводили за разговорами и совместным чтением. Екатерина Дашкова поддержала переворот, устроенный своей подругой, против своего мужа-императора Петра III, чем обеспечила ей поддержку высшей аристократии. После этого произошёл разлад в отношениях подруг, корень которого до сих пор остается неясным. По общему мнению, камнем преткновения стали резкие высказывания Дашковой в сторону фаворитов императрицы, а также разочарованность в том, что её заслуги во время переворота были недостаточно высоко оценены со стороны императрицы. Около пяти лет, Екатерина провела в деревне Михалково, после чего испросила разрешения совершить поездку заграницу. Императрица выезд разрешила. Три года, княгиня Дашкова путешествовала по Англии, Франции, Швейцарии, Пруссии, ее принимали при лучших европейских дворах, она посещала собрания с участием величайших ученых и философов того времени (Дидро Д., Вольтер, Смит А., Франклин Б. и др.). В 1775-1782г. она вновь проводит в Европе, ее принимают в Американское философское общество (княгиня Дашкова – первая женщина-член общества).
По возвращению в Российскую империю, отношения с Екатериной II улучшились, своим указом она назначила Екатерину Романовну Дашкову директором Петербургской академии наук. «Я приблизилась. И если бы я упала прямо с облаков, то менее удивилась бы, чем в ту минуту: императрица предложила мне место директора Академии искусств и наук», - вспоминала об этом сама Дашкова. В 1783г. была учреждена Императорская Российская академия, одной из главных целей которой стало исследование русского языка, и Дашкова стала её первым председателем. Дела в Петербургской академии на тот момент шли не очень хорошо, поэтому после своего назначения предстояло немало работы. Екатерина наладила работу типографии, выпускались новые серии мемуаров и журналов, где печатались лучшие писатели того времени, было закуплено и произведено новое оборудование, было увеличено число студентов-стипендиатов академии, некоторые из них отправлялись заграницу, был организован перевод некоторых работ на русский язык. Также был издан полный толковый Славяно-российский словарь. В 1795г. отношения с императрицей вновь испортились, княгиня была отправлена в отпуск, продала свой дом в Петербурге и направилась в деревню Михалково.
После восшествия на престол, Павел I отправил Дашкову в отставку, и она была отправлена в новгородскую губернию, затем в калужскую и вернулась в Москву. В 1801г. новый император Александр I предложил ей вновь возглавить Академию наук, но Екатерина Романовна, сославшись на состояние здоровья и возраст, отказалась. Последние годы жизни она посвятило написанию мемуаров, изданных 30 лет спустя. Княгиня скончалась в 1810г. в своем имении в Калужской области.
В ноябре 1999 г. Московским гуманитарным институтом им. Е. Р. Дашковой и Национальным комитетом кавалеров Русских Императорских орденов учреждена медаль княгини Е. Р. Дашковой «За служение Свободе и Просвещению».