8 июля 2011 года со стартовой площадки космического центра им. Джона Кеннеди стартовал в последний раз шаттл «Атлантис», завершивший программу «Спейс Шаттл». Это был 135-й полёт одного из пяти космических челноков. Целью миссии стала доставка оборудования и запасных частей для обеспечения продолжения функционирования МКС и материалов для обеспечения жизнедеятельности экипажа.
«Космический шаттл расправляет крылья в последний раз, чтобы отправиться в историю», — прокомментировал тогда в прямом эфире корреспондент и комментатор взлёта Роб Навиас. Когда шаттл вышел на орбиту, Навиас добавил: «В последний раз главные двигатели шаттла замолчали, в этот момент шаттл перелистывает последнюю главу легендарного 30-летнего приключения».
Согласно планам NASA, у этой миссии не было челнока-спасателя, и в случае невозможности возврата шаттла на Землю, астронавты были бы эвакуированы с МКС на «Союзах». Именно отсутствием челнока-спасателя объясняется такой малочисленный экипаж шаттла — впервые шаттл отправился к МКС всего с 4 астронавтами на борту (команду бы эвакуировали двумя «Союзами» в случае штатной нештатной ситуации).
Многоразовые «Спейс шаттлы» разработали в NASA для доставки экипажей и грузов на орбиту и возврата их на Землю. Всего успели построить пять кораблей, но до нас дошли лишь три из них:
— «Челленджер» взорвался вскоре после старта в 1986 году;
— а «Колумбия» разрушился при входе в атмосферу в 2003 году.
Считается, что именно гибель двух из пяти шаттлов вместе с экипажами и послужила закрытию программы. А за 30 лет её существования шаттлы совершили 135 полётов и сделали в общей сложности 21152 витка вокруг Земли. Сейчас все три оставшихся корабля находятся в музеях.