Карам наблюдал за боем, развернувшимся почти у самых стен дворца. Он не думал, что его противнику хватит сил преодолеть городскую стену и уж тем более он не предполагал, что тот сможет прорваться так далеко. Чувствуя приближающуюся опасность, он сжал кулаки. Если бы не проклятое тело смертного, которое он вынужден занимать, не было бы даже боя. Карам размазал бы и войско, и некроманта одним точным ударом. И не важно, что под раздачу могли попасть горожане. Впрочем, тёмный бог никогда не ценил жизни простых смертных. Их удел смерть, так какая разница в том, умрут они раньше или позже? Итог-то все равно один.
Некромант шёл в центре своего войска, но почему-то не считал нужным отражать магические атаки, направленные на разупокоенных. Возможно, он полностью поглощен управлением армии. И насколько тёмный бог мог судить - виртуозно справлялся со своей задачей, поскольку ни один мёртвый не отклонился от намеченной цели, не позарился на метающихся по улицам в панике живых. Но что-то было в его шествии неправильное... Интуиция просто-таки кричала, что что-то здесь не так.
Карам нахмурился. Пора заканчивать эту без сомнения увлекательную игру.
Огромный призрачный молот ударил прямо по центру войска противника, сметая ударной волной не только мёртвых, но и ближайшие дома. Превратившись в буквальном смысле в блин, некромант лежал на земле и не подавал признаков жизни. Однако же зомби все шли и шли, неумолимо приближаясь к стенам дворца. Даже вызванные из Бездны твари не могли их остановить, предпочитая разрывать тела горожан. Невольно тёмный бог позавидовал некроманту и его способности сдерживать свою армию. Ничего, когда ритуал будет проведён, он станет всемогущим и тогда от зависти не останется и следа. Он сам будет решать кому жить, а кому нет - как в старые-добрые времена, когда только от одного его имени люди тряслись от страха. Но прошло слишком много лет и о нем просто забыли. Так уж устроены смертные - память у них коротка как журавлиный крик. Ничего, он скоро исправит этот недостаток и его имя снова впишут в историю. Ему будут поклоняться... и бояться.
Впрочем, он отвлекся. Зомби все ещё были подконтрольны, а значит некромант не настолько глуп, чтобы самолично возглавлять нападение на столицу. Он где-то затаился и выжидает момент для удара. Весьма разумный ход. Окажись Карам на месте некроманта, сам поступил бы так же.
Взгляд Карама лениво скользил по улочкам города. То тут, то там лежали разорванные тела, кровью были заляпаны стены домов и мостовые. Его верные твари не оставляли ничего живого на своём пути, методично уничтожая всех, кто имел глупость попасться им на глаза. А среди развалин символично стояла одинокая фигура в чёрном балахоне.
"Ну вот ты и попался!" - подумал Карам, выпуская на врага огненный смерч.
Удар пришелся точно в цель. Полыхнуло - так полыхнуло! Затаив дыхание, Карам всматривался в расползающиеся клубы дыма, желая лишь одного - увидеть некроманта мертвым. Но тот был жив и, судя по всему, умирать не собирался.
— Тьма тебя поглоти! - сквозь зубы прорычал древний бог, наблюдая, как его противник призвал таки тьму.
А что произошло в следующий миг Карам так и не понял. Некромант исчез, словно провалился под землю.
Но Карам больше не мог медлить. Скоро полночь. Пришло время спуститься в подземелье и провести ритуал.
Меня бесцеремонно втолкнули в покои Нафира и заперли дверь. Судя по шороху с той стороны, возле покоев выставили стражу, причём внушительную. Я слышала, как иногда мужчины переговаривались, но прислушиваться к разговорам не стала. Меня больше беспокоило донесение стражника о приближении армии мёртвых.
Стоя на балконе, я наблюдала за развернувшейся внизу мясорубкой. Два ближайших квартала уже превратились в руины, а окраины города пылали от пожаров. Даже находясь в относительной безопасности, я ощущала запах дыма и крови. Сколько же безвинных жизней унесёт сегодняшняя ночь? Много. Слишком много...
Я винила себя за все происходящее. Возможно, именно мой побег привёл к столь чудовищным последствиям. Но что было бы, останься я в логове некроманта? Нафир сровнял бы с землёй Лесное королевство, многие эльфы погибли, а выживших сделали рабами. Нет, такой участи для своего народа я не хотела, но и наблюдать, как умирают люди было тоже выше моих сил. Но чем им можно помочь? Как остановить безумие, творящееся внизу? И ведь нет рядом никого, кто мог бы подсказать...
Ход мыслей нарушил тихий скрежет. Я обернулась на привлекший меня звук и глазам своим не поверила. У раскрытой потайной двери кутаясь в плащ, стояла Эмиль. Но теперь от её красоты осталась лишь тень: глаза опухли, под ними пролегли темные круги, словно несколько ночей она не спала, лицо осунулось и побледнело. Девушка нервно озиралась, но поняв, что кроме меня в комнате никого нет, едва заметно расслабилась.
Сказать, что её визит меня удивил, значит, не сказать ничего. Неужели снова решила свести со мной счеты? И разве Нафир не отослал её из дворца?
— Что тебе нужно? - призвав стихию, спросила я. В то, что девушка пришла с благими намерениями мне отчего-то не верилось.
— Спокойно! - Эмиль подняла раскрытые ладони, показывая, что безоружна. Но я-то прекрасно знала, на что она может пойти ради достижения своих целей. Попытки меня отравить с её стороны случались не единожды. - Я пришла поговорить.
— Поговорить? Это что-то новенькое, - скептически подняла бровь. - Что изменилось?
— Если бы я хотела причинить тебе вред, поверь, уже бы причинила. Давай всё-таки поговорим спокойно.
— Говори.
Я напряженно следила за каждым её движением, стараясь найти подвох.
— Я знаю, ты вправе мне не верить, но я всё-таки постараюсь тебя убедить. Что ты знаешь об Ордене Чёрных Птиц? Ничего? Я так и думала... Что ж, тогда придётся зайти из далека. Когда-то давным-давно Тремя измерениями правили боги. Светлым - Мелдор, Тёмным - Грион, а измерением демонов - Карам...
— Избавь меня от экскурсии в историю - её я учила. Ближе к сути, пожалуйста.
— Хорошо, - девушка печально вздохнула. - Тогда ты знаешь, что Карам хотел поработить все Три измерения, но был запечатан твоим предком и многие тысячелетия томился в ожидании возмездия.
Я кивнула. Историю своего рода я знала прекрасно, вот только считала рассказы о Мелдоре обычными легендами.
— Так вот, спустя века нашлись его последователи и образовали орден, с которым вынужден был считаться даже император. Они искали возможность возродить Карама и нашли... тебя. Только твоя кровь могла пробудить тёмное божество. Поэтому они нажали на императора и ему пришлось объявить тебя невестой.
В памяти смутно всплыл разговор двух мужчин, который я подслушала гуляя по саду. Не зря мне тогда они показались подозрительными...
— Но откуда ты об этом знаешь? Ведь, как я понимаю, орден был тайным...
— Все просто. Глава этого ордена - мой отец. Я должна была следить за Нафиром, но неожиданно полюбила его. Поэтому когда появилась ты, я словно с ума сошла! Я понимала, что ты нужна только для ритуала, но видя, как он смотрит на тебя, не могла унять ревность. Да, я попыталась тебя убить, а когда мне это не удалось - решила подсыпать любовное зелье, но ты как-то смогла побороть его действие...
Нет, не смогла. И если бы не Ингрем, проблем было бы не избежать. Но после этого я уже не могла смотреть на него как на недруга - слишком уж интимной получилась ночка.
— Ну да ладно. Это уже не важно. Отец таки узнал о моих попытках и решил отправить подальше до тех пор, пока ритуал не будет совершён и Карам не получит свою жертву. Я подчинилась, но едва узнав, что тебя похитили, а император тяжело ранен, вернулась в столицу. Но Нафир изменился. Он не помнил меня...
— Мне жаль, честно. Но что ты хочешь от меня? Чтобы я освежила ему память?
— Ты не понимаешь! - зло выкрикнула Эмиль. - Императора больше нет! Его тело занял Карам и, к сожалению, отец подтвердил мою догадку. Теперь все, что сдерживает тёмного бога - смертное тело, которое он вынужден занимать. Как только ритуал будет проведён, он станет всесильным и тогда то, что творится сейчас в столице покажется цветочками.
— То есть, меня хотят принести в жертву?
— Ну наконец-то дошло! - всплеснула руками девушка. - Тебе надо бежать, причём срочно. Ровно в полночь Карам исполнит задуманное.
— Зачем ты мне помогаешь? - меня не покидала мысль, что это ловушка. В слова Эмиль плохо верилось, в большинстве благодаря обширному опыту. - Сомневаюсь, что орден спустит тебе это с рук, если узнает о том, кто помог сбежать принцессе.
— Это не важно, - качнула она головой, от чего её светлые волосы разметались по плечам. - Важнее помешать воплощению Карама.
— Ты надеешься спасти Нафира? - меня обожгла внезапная догадка. Иначе зачем ей так рисковать?
Эмиль промолчала, лишь опустила взгляд. Мне вдруг стало её жаль. Возможно, это глупость, но девушка действительно любила императора и ради того, чтобы его вернуть не боялась пойти против тёмного бога.
— Времени почти не осталось, - в её голосе послышалась мольба вперемешку с отчаянием. - Скоро он явится за тобой...
И я решилась. Да, я рисковала, но боль в глазах Эмиль не была наигранной. Такие искренние чувства сыграть невозможно.
— Хорошо, я верю тебе. Что ты предлагаешь?
— Пошли...
Эмиль поманила меня за собой и шагнула к потайной двери, но тут же попятилась.
На пороге тайного хода стоял император и его выражение лица не сулило ничего хорошего.
— Эмиль... Моя дорогая Эмиль... Оказывается, у тебя слишком длинный язык, а это не есть - хорошо. Меня предупреждали, что с тобой будут проблемы, но я не прислушался. Надо было удавить тебя сразу...
Он шагнул к ошарашенной девушке и сжал горло. Она попыталась вырваться, но с каждой секундой слабела, лицо быстро посинело, глаза закатились.
Выйдя из ступора, я пустила в императора сгусток стихии, который так и держала на готове. Но мой выброс магии растворился в воздухе, не причинив Караму вреда.
Теперь бог обратил свое внимание на меня. Лицо, когда-то принадлежавшее Нафиру, исказилось в кривой усмешке, от которой у меня волосы встали дыбом. Казалось, он изучал меня целую вечность, но спустя секунду он снова посмотрел на Эмиль.
— За предательство надо платить... И ты заплатишь.
Раздался хруст. Бывшая любовница императора упала на пол с неестественно выгнутой шеей. Глаза девушки были закрыты, но я знала - она не дышит.
Мной завладела бесконтрольная паника. Я бросилась к двери и заколотила в закрытые створки. Но все без толку. Сильный рывок выбил из лёгких воздух. Я отлетела от двери и ударилась о противоположную стену. Боль была резкой и острой. В глазах все помутнело, и приближающуюся фигуру мужчины я видела будто в тумане.
Ощутив на своём горле крепкие мужские пальцы, я захрипела.
— Тише, кричать не надо... Я не хочу причинять тебе лишнюю боль. Поэтому ты пойдёшь со мной по доброй воле, понятно?
Хватка на горле ослабла, и я упала на колени, пытаясь отдышаться.
— Повторяю ещё раз: тебе понятно?
Как только я судорожно кивнула, меня резко вздернули на ноги и толкнули в потайной ход.