Ёж задумчиво посмотрел на меня, присел на кочку и пропыхтел:
- Ну-ф, дождались-ф-ф. А меня зовут дедушка Шорх. Вот объясни мне, колючему, старому ежу, что Хранитель Озера делает рядом с громадным обиталищем людей? И, кстати, как тебя зовут?
- Ром. – И я уже в который раз коротко рассказал о моей беседе ЛеснИцей и о том, что я чувствую угрозу Озеру, исходящую от города.
- Ф-ф-ф, ф-сейчас уже светает. Тебе туда нельзя, да и обратно поздно идти. Пережди здесь, – тут его речь прервало моё брюхо, которое снова громко заурчало, – а я попробую что-нибудь тебе принести-ф поесть.
И ёж, кряхтя, полез сквозь заросли кустарника. Он вдруг остановился и, слегка повернув голову, добавил:
- Сиди тихо-ф. Друзья людей-ф сюда почти не заходят, но чем филин не шутит...
Сказал это и ушуршал в сторону леса. Что ж, делать мне было нечего, ведь действительно уже почти рассвело, а на окраине города были слышны редкие голоса людей. Устроившись поудобнее и положив голову на лапы, я быстро провалился в сон. Снилось мне огромное озеро, на берегу которого сидела девушка с длинными тёмно-каштановыми волосами, рассыпавшимися по шубе из крупного меха, в которую она почему-то была закутана, хотя и было лето. Я захотел было подойти к ней, но, сделав пару шагов, понял, что берег с девушкой отдалился от меня. Я ещё прошёл несколько шагов, но берег ближе не стал. Девушка же слегка, повернув голову в мою сторону и зарывшись в огромный мех шубы, громко прошептала:
- Ну же, Ром, иди. Или же ты совсем разучился ходить в своём душном городе?
Сказав это, она рассмеялась. А её глаза озорно блестели сквозь мех шубы:
– Или нет? Ром, как ты поможешь Озеру, если ты сам как ребёнок? Или не ребёнок?
И снова давай смеяться!
Я ускорил шаги, перешёл на бег. Но чем быстрее я пытался приблизиться к ней, тем дальше от меня становился берег с этой незнакомкой, чей голос казался смутно знакомым.
- Ром, ну же, – повторила она, – иди! Хватит лениться, ты ещё на спинку ляг... Может, тебе ещё и животик почесать, а, медведь? – И она заливисто засмеялась. А я всё бежал, при этом стал понимать, что выдыхаюсь. Я остановился и, тяжело дыша, опустился на землю.
- Да ты жирком знатно оброс, Косматая гора! А ну-ка, не ленись, вставай! Рооом, вставаай-ф.
Я открыл глаза и слегка вздрогнул, потому что у самой моей головы стоял старый ёж и тряс меня за нос:
- Да просыпайся ты-ф, Косматая гора!
- Слушай, дедушка Шорох… – начал было я, зевнув.
- Меня зовут-ф Шорх, – на мордочке ежа отобразилась вся гамма чувств от растерянности до возмущения.
- Слушай, дедушка Шорх, я голоден и хочу спать. Всё равно никуда пока уйти не могу, пока не стемнеет.
- А есть ты тоже во сне собирался? – ехидно поинтересовался ёж.
- Что-то я еды не наблюдаю. Или ты, колючка, предлагаешь мне самому прямо сейчас за ней отправиться?
- Вот ты-ф... – ёж даже задохнулся от возмущения. Возмущённо пыхтя, он отошёл в сторону, и моим глазам открылся большой свёрток из огромного листа лопуха, в котором я увидел орехи.
- Ну ладно тебе, дедушка Шорх. Ну прости дурака мохнатого, погорячился, – я слегка пихнул в спину старого. – Не со зла же.
- Вот-ф, правду говоришь! – Воздев левую лапку вверх, сказал повернувшийся ко мне ёж.
- Правду? О том, что мохнатый? Глупо было бы утверждать обратное, – ухмыльнулся я. Ммммм, сладкие орехи. Вкуснооо!
- О том, что дурак, – ответил колючка, – ну да ладно-ф. Я тут кое с кем пошептался. Скоро к нам сюда прилетит тот, кто сможет тебе помочь в твоём деле.
Я кивнул и продолжил есть орехи. «Да, ешь, Ром, жирка же у тебя ещё не так много», – услышал я голос девушки из сна, а затем и её тихий смех.
- Ты это слышал, дедушка Шорх?
- Слышал что? – Старый ёж недоумённо уставился на меня…