Возможно, вы знаете, что неподалеку от нас есть планета, «населенная» только роботами. Это Марс. Сегодня там находятся три марсохода, с помощью которых ученые пытаются понять, что представляет собой наш космический сосед и каким он был в прошлом. Ранее сюда летали преимущественно американцы – в девяностых много внимания привлек к себе «Соджорнер», а последним прибыл продолжающий успешно трудиться «Персеверанс». Мало кто знает, однако, что на Марсе уже более года находится ещё один самоходный аппарат – китайский ровер «Чжужун».
Он прибыл на Марс в рамках миссии «Тяньвэнь-1», в ходе которой для изучения планеты используются и орбитальный аппарат, и марсоход. Первый называется «Тяньвэнь» («Вопросы к небесам»), как и вся межпланетная станция, а второй получил свое наименование в честь китайского бога огня. Запуск был произведен в июле 2020 года – в то же самое окно, когда к Красной планете отправились уже упомянутый американский «Персеверанс» и орбитальная станция «Hope», принадлежащая Объединенным Арабским Эмиратам.
«Тяньвэнь-1» вышла на марсианскую орбиту в феврале 2021-го. В мае «Чжужун» отделился от неё и совершил успешную посадку на Равнине Утопия. Это позволило Китаю стать третьей страной после США и СССР, которой удалось опустить на Марс космический аппарат. Если же говорить о работоспособности, то Поднебесная опередила Советский Союз, так как его посланцы на двоих не смогли обеспечить связь с Землей в течение даже минуты.
Равнина Утопия – это самый крупный ударный бассейн в северной, низинной половине Марса. «Чжужун» работает в южной оконечности этого региона. У ученых до сих пор нет единого мнения о происхождении Утопии, однако уже установлено, что большая её часть образовалась 3.34 миллиарда лет назад. Подобные выводы делаются в основном по количеству кратеров, которые со временем образуются на безжизненных каменистых небесных телах, не защищенных атмосферой. Чем больше воронок на поверхности, тем старше тот или иной участок местности. В том месте, где находится китайский марсоход, их относительно немного – данная территория, если верить соответствующим расчетам, имеет возраст 700 миллионов лет. Это значит, что её что-то зачистило или она освободилась от кратеров каким-то иным образом.
Согласно изначальному плану, «Чжужун» должен был проработать всего три месяца, но он «жив» и год спустя. Марсоход исследует Красную планету с помощью шести научных инструментов. Это, например, радар, способный заглянуть под поверхность, и лазер, который испаряет верхние породы, чтобы определить их минеральный состав. Передача информации на Землю осуществляется с помощью «Тяньвэня». Орбитальный аппарат, кстати, исследует Марс посредством собственного бортового оборудования.
К настоящему времени можно уже говорить о первых результатах совместной работы китайских аппаратов. Оценив, насколько легко колеса марсохода крутятся при перемещении по поверхности, ученые определили, что он движется по плотному песку. Все говорит о том, что в этом районе Равнины Утопия тонкий слой пыли и песка покрывает так называемый «дюрикруст» – затвердевшую корку из минералов на основе кремния, алюминия и железа. На Земле подобные породы располагаются на дне испарившихся водоемов. Это является очередным доказательством того, что на Марсе когда-то был жидкий океан.
В мае 2022 года были опубликованы результаты исследования, которое показало, что вода плескалась в этом районе относительно недавно. Ученые, проанализировав собранные «Чжужуном» данные, идентифицировали образцы пород, которые, по всей видимости, образовались из дюрикруста, и попытались установить, из каких минералов они состоят. К сожалению, последняя задача осталась нерешенной, однако исследователям удалось обнаружить в породах молекулы воды. Выяснить, связан ли изучавшийся материал с другими геологическими образованиями в этой местности, пока не получилось.
Также пока непонятно, как именно здесь образовался дюрикруст. Возможно, он создавался грунтовыми водами, которые поднимались на поверхность и испарялись. Также вероятно, что влага содержалась в подповерхностном слое льда, который растаял вследствие вулканизма, метеоритных бомбардировок или временного затопления местности жидкой водой. В любом случае, наличие дюрикруста в относительно молодом районе Равнины Утопия свидетельствует о том, что Марс был «влажным» гораздо дольше, чем считалось ранее.
В настоящее время «Чжужун» продолжает работать на Марсе, и китайские ученые пытаются найти способы поддерживать с ним связь, пока орбитальный аппарат «Тяньвэнь» отвлечен на собственные исследования. В прошлом году Европейское космическое агентство предложило услуги своей станции, летающей вокруг Красной планеты – она называется «Марс-экспресс». Задача, кстати, не самая банальная из-за отличий в коммуникационных системах. Из пяти проведенных тестовых сеансов связи успешным оказался только один. Впрочем, космические агентства продолжают сотрудничать в обозначенном направлении, и не исключено, что у них получится достичь нужного результата.