...Поезд мчался, увозя Илью обратно, в родной город. К делам, к работе.
И с каждым километром, удаляющим его от тёткиного дома, соединяющая его детские воспоминания ниточка становилась тоньше. В голове крутились мысли о предстоящих рабочих моментах - дела его фирмы шли в гору, и это требовало больших усилий..
А когда Илья вышел из вагона и ступил на перрон шумного вокзала, он и вовсе позабыл о своей поездке - ритм большого города подхватил его, некогда предаваться раздумьям и воспоминаниям.
И он привычно погрузился в свои дела - переговоры, заказы, сделки.
Олег, старый армейский друг, позвонил ему на следующий день после возвращения из поездки.
- Ну, что, дружище! Спешу тебя поздравить - твоя фирма выиграла тендер, так что на ближайший год ты обеспечен заказами.
Илья обрадовался - вот это подфартило!
- Олег, ты не представляешь, как я тебе благодарен!
- Старик, я здесь ни при чём. Твои условия были самыми эффективными и оптимальными. Так что это твоя заслуга, - честно сознался приятель. - Но если у тебя возникнет желание отметить это дело, я буду счастлив составить тебе компанию.
Илья был так рад хорошему известию, что сразу уцепился за эту идею.
- Давай в ближайшие выходные. Я проставляюсь. Где? В нашем ресторане?
Однако было решено собраться у Олега в загородном доме - там и места много, и банька имеется.
До выходных Илья успел подписать ещё два долгосрочных контракта.
"Что-то мне фартит в последнее время! - подумал он. - Только бы не сглазить!"
...Они с Олегом встречались очень редко - у каждого была своя жизнь.
Но если уж собирались, то могли болтать бесконечно. Жена Олега знала про их дружбу и старалась поменьше отягощать их своим присутствием. Поэтому мужики отрывались во всех смыслах - и поговорить, и попировать, и в баньке оттянуться.
Так и в эти выходные - Илья приехал не на один день, рассчитывая наобщаться с другом вдоволь до вечера воскресенья.
- Знаешь, столько работы появилось... Даже не знаю, справлюсь ли, - сказал Илья после полноценного отдыха сначала у мангала, потом в бане.
- А ты просто свои бирючьи замашки оставляй, - посоветовал Олег, - и нанимай уже работников. Один ты долго не протянешь. Пока удача идёт в руки, лови её и не упускай!
Они поговорили на тему кадров, обсудили кандидатуры на пару должностей, если фирма будет расширяться.
- Есть у меня парочка стажёров на примете, - сказал Олег. - Я тебе их пришлю, посмотри. Там один парень, толковый очень. А второй не гений, конечно, но очень исполнительный.
Так у Ильи появились первые сотрудники - Рома и Саша. Ромка оказался действительно превосходным программистом, а потому весомая часть заказов была поручена ему. Шурик же был замечательным организатором, и Илья возложил на него обязанности координатора.
По вечерам, когда он возвращался домой в свою комфортную холостяцкую квартиру, мысли о работе уже не занимали его так же, как раньше. И теперь Илья был готов к романтическим отношениям.
И словно кто-то подслушал его мысли - в поле его зрения попала Настя, умненькая и хорошенькая девушка, которая представляла интересы одного из заказчиков.
Они часто виделись по работе, поэтому обойти вниманием друг друга не смогли. Несмотря на то, что разница в возрасте между ними была приличная.
На первое свидание Илья позвал Настю в кино. Они смотрели какую-то молодёжную комедию, хрустели поп-корном и смеялись. Правда, Илья не понимал, в чём суть шуток, но смеялся потому, что смеялась Настя.
Потом они ходили в театр, на выставки, на концерты. Обсуждали увиденное и находили всё больше и больше общих тем.
Однажды Илья привёз Настю в гости к Олегу - там она очаровала всё семейство друга.
- Я рад, дружище, что ты, наконец, обрёл своё счастье! - Олег искренне радовался за Илью.
Несколько романтических месяцев плавно привели к тому, что Настя переехала жить к Илье. И логичным завершением этого должна была стать свадьба, подготовка к которой шла полным ходом.
Однажды Илья по какой-то необходимости заехал на работу к другу, между делом они затронули тему предстоящей "окольцовки убеждённого холостяка".
- Знаешь, Олег, меня немного смущает наша разница в возрасте, - не выдержав, поделился своими сомнениями Илья. - Всё хорошо, мы живём в полной гармонии, у нас общие интересы... Но...
- Я тебя понимаю, дружище. А потому советую как опытный семьянин с двумя ходками - рожайте детишек. Некогда будет глупостями заниматься.
До назначенной даты оставалось меньше месяца. Настя полностью погрузилась в свадебные хлопоты, теребила Илью, требуя от него активного участия.
Но Илья противился, как мог. Временами его охватывала паника. И он уже сам не понимал, рад или нет тому, что грядёт. Ему всё чаще хотелось остаться одному...
- Илья Иванович! У вас появился покупатель!
Звонил риелтор.
Покупатель? Какой покупатель?
Он и забыл про тёткин дом!
- Через пять дней покупатель будет на объекте, скажите, как туда добраться? И где взять ключи?
И тут Илья принял решение.
- Я сам дом покажу, - заявил он.
Вот и повод побыть одному появился!
- А тебе обязательно самому ехать? - капризно спросила вечером Настя. - У тебя ведь свадьба на носу. Неужели твой агент сам не может съездить туда?
- Милая, туда ехать два дня, два дня обратно. Там дом заброшенный, жить в нём невозможно, гостиницы в деревне нет. Знаешь, сколько я заплачу за такую командировку риелтору? А у нас же, сама говоришь, свадьба...
Настя не нашла, что возразить...
*************
И снова он шёл по знакомой до боли просёлочной дороге. Правда, на этот раз не было изнуряющей жары и не резвились птицы.
Лето уже почти закончилось, а потому стояла тишина. Лишь шорох начинающих желтеть листьев, потревоженных робким ветерком.
Солнце уже садилось, поэтому Илья прибавил шагу - он не хотел идти в сумерках.
Звонкий собачий лай оповестил его, что деревня уже близко.
Больше года он здесь не был, однако!
Забор цел, хозпостройки тоже. Дом ничего так выглядит. Правда, всё утонуло в высоченной траве, но завтра он скосит весь травостой.
Илья открыл калитку и стал пробираться к крыльцу, ногами раздвигая заросли и подсвечивая себе мобильником. Вот и дом!
Внутри было тепло - наверно, днём стояла тёплая погода, стены не успели остыть.
Нащупал выключатель, щёлкнул - и тусклая лампочка под стареньким пластиковым абажуром осветила большую кухню.
Илья устал, как и тогда, в детстве. Когда отец привёз его сюда к Марусе.
Но сейчас никто его не ждал. И никто его не накормит и не уложит спать, как тогда...
Заныло сердце от воспоминаний. Как он тогда набросился на еду! А потом чуть не заснул прямо за столом. Его первая ночь в этом доме - самая лучшая ночь за последние месяцы жизни...
Илья стряхнул воспоминания и начал прибирать кухню, чтобы приготовить ужин. Но потом передумал - в доме не было газовой плиты, Маруся так и не подключила её. Готовила всегда на печке.
Но у Ильи не было сил растапливать печь, тем более, он не знал, есть ли вообще дрова...
Вода, к счастью, в доме была ещё со времён его здесь проживания, поэтому умыться он смог почти с комфортом. И лёг спать без ужина на своей старенькой кровати. Сил на то, чтобы вытряхнуть матрас, тоже не было. Он просто достал из старинного шкафа одеяло и закутался в него.
И сразу провалился с крепкий сон.
...Илья бежал по деревне к дому Маруси, размазывая по лицу слёзы. Ему было тогда десять лет, и он подрался с местным хулиганом Генкой.
Подраться-то подрался. Да вышло так, что Генка, получив от Ильи хороших тумаков, удрал домой и там нажаловался матери.
Генкина мать слыла на всю деревню самой скандальной, а потому, узнав, что сыночка обидели, выскочила из дому и принялась кричать, привлекая внимание всей деревни.
- Ах ты ж ирод проклятый! Да кто ж тебе, поганцу такому, право-то давал моего Генку лупасить?! Я вот тебе устрою райскую жизнь, посмотришь!!! Я тебя в интернат-то мигом определю! Ишь! Приехал к тётке и хулиганит! Ни отца, ни матери! Вали в казённый дом, бездомыш!
Много обидного накричала тогда Генкина мать. Но самое страшное, что сам Илья тоже боялся, что его могут сдать в интернат.
И вот он побежал к Марусе за защитой.
Вышла тётка на крыльцо, услыхав плач Ильи, успела его подхватить на бегу и к себе прижать - крепко-крепко. А одной рукой по голове гладила.
- Не надо плакать, милый...
- Она мне грозит... она... мать Генки...
- Никто тебе ничего не сделает плохого. Слышишь? Никто! Я всегда буду рядом. А если меня не будет - всё равно ты мою защиту почувствуешь, Ильюша. Никому не позволю тебя обидеть. Никогда!
И так ему вдруг стало спокойно от этих слов, что он перестал плакать.
...Сон? Или воспоминание?
Что-то такое было в детстве, какие-то страхи, угрозы. Но рядом с Марусей ничего не было страшно. Как и обещала, тётка всегда его оберегала.
Илья проснулся на удивление отдохнувшим и бодрым.
Очень хотелось кофе. В сумке лежала пачка, но надо же в чём-то его сварить.
Он решил заняться поиском дров и растопкой печи. Год назад он стаскал остатки старых дров в сени. Значит, они там и должны быть.
Дрова были на месте. И через полчаса в печи гудел огонь.
Илья насыпал в найденную эмалированную кружку кофе, добавил сахар, залил водой, поставил на старую, чудом сохранившуюся конфорку на поверхности печки и стал ждать.
Кофе получился вкусным и насыщенным. Такого на индукционной плите не сваришь.
Ну вот, отличное бодрое утро!
Покупатель, по словам риелтора, должен прибыть через три дня. Значит, надо подготовиться к его приезду.
Полдня Илья косил вручную заросли травы, освобождая двор. Потом осмотрел хозпостройки - всё хорошо сохранилось с его последнего приезда.
- О! Явился Илюха!!!
По двору шёл Петька, которому когда-то Илья пообещал проставиться за наследство.
- Привет, дядь Петь! Вот, опять порядок навожу. Покупателя нашёл. Ты приходи вечерком, посидим.
Петька почмокал губами в предвкушении, потом почесал затылок.
- Вечером-то приду... Я вот чего подумал. Тебе помощь нужна. Вот... Я скоро.
И Петька быстро скрылся за калиткой.
Через некоторое время он вернулся в сопровождении троих женщин.
- Давайте, бабоньки, помогите Илюхе дом облагородить.
Жена и дочки Петьки быстро шмыгнули в дом, загремели там, зашелестели.
- Маруська твоя порядки любила, - сказал Петька. - Надо, чтоб всё было правильно, как у неё.
К вечеру Марусин дом уже выглядел, как много лет назад: на окошках висели нарядные занавески, комнаты сверкали чистотой, на кухне по полочкам была расставлена чистая посуда, печка весело гудела и пыхтела. А во дворе на натянутых верёвках полоскалось на ветру свежевыстиранное бельё.
Во дворе поставили широкий стол, накрыли его нехитрой снедью и шумно отмечали приезд Ильи. Собралось немало народу, и каждый принёс к столу своё угощение.
"Как же хорошо здесь, - думал Илья, наблюдая за весёлой перебранкой Петьки и его жены, - просто и спокойно"
Гуляли до глубокой ночи, как в старые времена. С песнями, шутками, тостами.
А потом бабы споро прибрали остатки пиршества и попрощались с хозяином, потащив своих мужиков по домам.
Илья долго ещё сидел на крыльце, смотрел на звёзды, пил травяной чай из самовара (нашёлся на чердаке!) и удивлялся - почему за эти сутки его пребывания в Марусином доме ему ни разу никто не позвонил?
Мобильная связь была, а звонков не было... Даже по работе. И Настя... Тоже не позвонила.
Он хотел было набрать её, но передумал - спит уже поди, зачем беспокоить. Утром позвонит.
...А утром он занялся хозяйством и как-то даже не вспомнил про своё намерение.
Покупатель приехал, как и обещал, - через три дня.
Мужчина лет сорока прибыл на машине с местными номерами. Он бегло оглядел дом, чердак и погреб. Прошёлся по двору, что-то прикидывая в уме.
- Ну что, - сказал он, после кратковременной экскурсии по огороду и большому саду, - меня всё устраивает. Вам деньги можно наличкой или хотите переводом на ваш счёт?
Илья растерялся. Как? Уже?!
- Ну, а чего нам тянуть, - словно прочитал мысли покупатель. - Договор у меня с собой, ваш агент постарался. Деньги тоже. Подписываем, едем в райцентр, сдаём документы - и можете возвращаться домой.
А действительно - чего тянуть?! Долгие проводы - лишние слёзы...
- Я вещи свои только сейчас соберу и поедем, - ответил Илья и пошёл в дом за сумкой.
Уютная кухня с чистой посудой и печкой была такой же, как в детстве. Понимая, что больше никогда он этого не увидит, Илья вдруг захотел взять что-нибудь с собой. На глаза попалась эмалированная кружка, в которой он варил кофе в первое утро. Он её положил в сумку.
Фотоальбомы Маруси и её старую одежду он вывез ещё в самый первый приезд. А сейчас вдруг захотелось забрать частичку детства - его любимую тарелку и ложку, маленькую керамическую чашечку...
- Я там забрал некоторые вещи, - сказал он, выходя из дома. - Они мне дороги, как память...
Покупатель махнул рукой.
- Можете хоть всё забирать. Дом всё равно будет сноситься, так что...
- Что?!!! - Илья встал, как вкопанный. - Сноситься?! То есть, вы не для проживания берёте?
- А что вы так переживаете? - удивился покупатель. - Вы же всё равно продаёте. Вам не всё равно, что будет с этой рухлядью?
Перед глазами Ильи стояла картинка, как местные бабы стараются обуютить дом Маруси, чтобы он понравился будущему хозяину.
И тут неожиданно зазвонил телефон. Олег?
- Старик, надеюсь, я тебя не отвлекаю от важных дел?
- Привет! Говори, что хотел, - ответил Илья.
- Я тут узнал одну интересную вещь. Совсем случайно... Только послушай меня. Твой покупатель - известный инвестор. Он скупает земли в том регионе, где ты сейчас. Так вот, на месте вашей деревни планируется какая-то масштабная стройка. То ли полигон, то ли аэродром - я пока не понял.
У Ильи потемнело в глазах. Он отключил телефон и повернулся к покупателю.
- Значит, так, уважаемый. Сделки не будет. Я передумал. И ещё - ни один дом в этой деревне не будет продан. Имейте в виду.
Мужчина удивился.
- Вы уверены в своём решении? А если я удвою сумму?
- Даже если вы её удесятерите - сделки не будет. Точка.
За забором уже слышался гомон - любопытные соседи не могли пропустить ни одно событие.
- Смотри, мужик... Как бы тебе не пожалеть об этом, - окрысился покупатель, но тем не менее быстро ретировался в свою машину и уехал.
Илья присел на крыльцо и схватился за сердце, которое сильно стучало.
"Ох, Маруся... Не допущу я, чтобы твой дом разорили..."
Он набрал номер Шурика, координатора на его фирме.
- Саш, поручение у меня такое. Полгода будете работать без меня, отвечаешь головой! Буду контролировать вас дистанционно. Важные проекты будете скидывать мне. Всё, на связи!
Следующий была Настя.
- Любимая, я вынужден побыть здесь несколько месяцев. А что свадьба? Ну, сыграем свадьбу и приедем сюда. На медовые полгода. Почему нет?
Настя долго что-то объясняла ему, иногда кричала, иногда плакала.
А Илья вдруг понял, что его раздражает её голос.
И вообще - его раздражает находиться в зависимости от кого-то.
Он прервал разговор.
- Никак остаёшься, Иваныч?
У калитки топтался Петька с торчащей из кармана куртки бутылкой.
- Остаюсь, дядь Петь, - радостно ответил Илья. - Тащи сюда свою водку. Отметим это дело. Но по чуть-чуть - работы много! Надо дров заготовить на зиму, продуктов съездить купить...
И тут в калитку ворвались все, кто был за забором. Стало шумно, весело и... свободно.
- Дядя Илья, это вам подарок!
Девчушка лет семи из соседнего дома протягивала ему крошечного рыжего котёнка.
- Ох, ты ж... Маленький! - умилился Илья. - Ну вот, теперь у меня животина в доме. Так что уезжать никак нельзя.
И он счастливо засмеялся.
Эпилог
Илья обосновался в деревне и ведёт дела своей фирмы дистанционно. Он обзавёлся коровой и двумя козами, развёл птицу, планирует со временем расширить хозяйство и основать ферму.
Рыжий котёнок вырос в большого, наглого кота по имени Фрэдди. Он строго следит, чтобы в коровнике не было ни одной мыши! За что регулярно получает миску парного молока.
Рома и Саша, прекрасно справляются без личного присутствия Ильи...
Настя вышла замуж за своего босса. Илья по ней как-то даже не скучает.
Олег однажды наведался к другу в гости и полюбил всей душой это замечательное место. Он умудрился поднажать на нужные рычажки, и строительный проект был завёрнут на определённом уровне. Жители деревни могут жить спокойно.
Марусин дом большой и крепкий. Он нуждается в женской руке. Илья уже подумывает о том, чтобы посвататься к Петькиной дочке - сорокалетней вдовице Марусе, женщине крепкой и красивой. А там Бог даст - и детей нарожают...