Во всех музейных собраниях, даже самых крупных, есть произведения, авторство которых не установлено. Работы старых мастеров нередко таят в себе множество загадок. Специалистам, как правило, бывает легче определить их сюжеты, чем имена их создателей. Живописцы прошлых веков далеко не всегда подписывали и датировали свои картины, что отнюдь не умаляет их художественную ценность, которая с течением времени только возрастает. Именно об этом писал поэт: «Как желал бы я быть вот таким неизвестным, через сто, или, может быть, тысячу лет!». Таким мастером написана во Франции, предположительно в 30-е годы 18 века, одна из самых красивых картин нашей коллекции - «Похищение Европы».
Знакомым с античной мифологией зрителям ее сюжет понятен без комментариев. Греческий миф о похищении дочери финикийского царя Агенора Европы богом-громовержцем Зевсом, обратившимся для этой цели в быка, служил со времен античности и до сих пор служит источником вдохновения различным мастерам искусства, в том числе и отечественным. Стоит вспомнить, например, шедевр Валентина Серова «Похищение Европы» (1910) в экспозиции Государственной Третьяковской галереи.
К этому мифу обращались мастера декоративно-прикладного искусства, скульпторы, графики и наиболее часто живописцы, среди которых были знаменитые Рубенс, Тициан, Веронезе. Каждый автор по-своему интерпретировал эту легенду, передавая один из ее эпизодов. В большинстве произведений Европа изображена на спине плывущего по морю Зевса-быка, который, согласно мифу, увез ее на Крит, где она от союза с ним родила сыновей, ставших впоследствии критскими правителями. Многие мастера писали ее восседающей на быке, лежащем среди зелени на берегу, в окружении девушек с цветами.
Этот момент запечатлен и на полотне из собрания нашей галереи. Юная золотоволосая красавица, заботливо поддерживаемая подругами, не без опасения только что опустилась на спину разлегшегося в тени деревьев белоснежного быка. « И дева-царевна решилась: на спину села быка, не зная, кого попирает», - писал Овидий в поэме «Метаморфозы». Вся сцена носит умиротворяющий характер, так как бык еще не собирается пускаться в бегство со своей бесценной ношей, но на грядущее событие указывает голубая полоса моря на заднем плане. Фигуры, позы и жесты полуодетых героинь полны изящества, художник восхищается их красотой так же, как и щедрой южной природой.
Картины такого характера, воспевающие красоту юности и любовные коллизии, пользовались в этот период (в 1720-е – 1740-е годы), особенно большим спросом у заказчиков, так как предназначались для украшения интерьеров, оформленных в стиле рококо (от французского «рокайль» - раковина). Такое предназначение было и у этой работы, поступившей в нашу галерею в 1953 году из собрания Вологодского областного краеведческого музея и имеющую усадебное происхождение. Теперь она радует своей красотой наших многочисленных зрителей.