Европейские державы, озабоченные успехами российского флота на Балтике, ставили перед собой задачу – не допустить русских к берегам Черного моря. Министр иностранных дел Турции заявлял, что султан смотрит на Черное море как на внутреннее турецкое море и скорее начнет войну, чем допустит туда иностранные корабли.
По некоторым причинам, таким как развитие страны и обеспечение безопасности южных границ, интересы политического и экономического характера – было необходимо вернуть южные русские земли и утвердиться на берегах Азовского и Черного моря и открыть свободный торговый путь в Средиземном море.
Активные боевые действия начались после небольшого инцидента около местечка Балты. Тогда у России несмотря на все меры не получилось решить вопрос мирным путем, и 14 октября 1768 года Турция объявила войну.
Так, 7 июля 1770 года во время русско-турецкой войны (1768-1774 гг.) произошло одно из самых известных и крупных сражений парусного флота. В бухте Чесма в Киоском проливе Эгейского моря у западного побережья Турция русская эскадра под руководством адмирала Г.А. Спиридова и капитан-командора С.К. Грейга разбила вдвое превосходивший ее по численности турецкий флот.
За год до этого, в 1769 году, чтобы отвлечь силы турок от главного театра военных действий на юге России, было решено направить из Санкт-Петербурга в Средиземное море эскадру кораблей. Командование эскадрой принял вице-адмирал Г. А. Спиридов, а общее руководство – граф А. Г. Орлов. А уже в феврале 1770 года русская эскадра подошла. берегам Греции, где у острова Хиос была одержана первая победа отечественного флота. Русские моряки взяли на абордаж и уничтожили флагманский линкор противника. И именно после этого турецкой эскадре, лишенной управления, пришлось в беспорядке отойти в Чесменскую бухту и ждать подкреплений.
К началу главного сражения русская эскадра насчитывала 9 линейных кораблей, 3 фрегатов, один бомбардирский корабль, 17 вспомогательных судов с общим вооружением около 740 орудий и 6,5 тысяч человек. Турецкий флот под командованием Ибрагима Хасан-паша состоял из 16 линейных кораблей, 6 фрегатов, около 50 вспомогательных судов с общим числом орудий свыше 1,4 тысячи и 15 тысяч человек.
С наступлением темноты 6 июля 1770 года передовые русские корабли стали на якорь при входе в Чесменскую бухту и открыли огонь по кораблям противника, которые, лишённые манёвра, не смогли развернуть свои силы в боевой порядок.
Во время сражения на турецкий флот были направлены брандеры, один из которых под руководством лейтенанта Ильина, сцепился с 84-пушечным турецким кораблем и взорвался вместе с ним. После – огонь распространился на остальные турецкие корабли, пожар длился 7 часов.
К рассвету эскадра турков был полностью уничтожена, потери врага насчитывали около 10 тысяч турецких матросов и офицеров. Со стороны России погибли 11 человек.
«...честь Всероссийскому флоту! С 25 на 26 неприятельский военный... флот атаковали, разбили, разломали, сожгли, на небо пустили, потопили и в пепел обратили... а сами стали быть во всем Архипелаге... господствующими», – так адмирал Спиридов писал о Чесменской победе.
Чесменском сражение носило важное военно-стратегическое значение, так как благодаря победе русский флот сумел нарушить турецкие коммуникации в Архипелаге и установить эффективную блокаду Дарданелл.
В память об этом сражении была выбита медаль, которой награждались все участники сражения. Так, Граф Орлов был награждён орденом Святого Георгия 1-й степени и получил почётное добавление к своей фамилии — Чесменский; адмирал Свиридов получил высший орден Российской империи — орден Святого Андрея Первозванного; контр-адмирал Грейг был удостоен ордена Святого Георгия 2-й степени.
Екатерина II писала: «Блистая в свете не мнимым блеском, флот наш под разумным и смелым руководстве Вашим нанёс сей раз чувствительный удар оттоманской гордости. Весь свет отдаёт справедливость, что сия победа приобрела Вам отменную славу и честь. Лаврами покрыты Вы, лаврами покрыта и вся находящаяся при Вас эскадра».
В Гатчине в честь победы в этом сражении был установлен Чесменский обелиск, в Царском Селе – Чесменская колонна, в Петербурге был построен Чесменский дворец и Чесменская церковь. Долгое время имена адмиралтейских кораблей – участников битвы – присваивались новым линкорам, строившимся на стапелях Адмиралтейства.