Петроград, 1918 год, старая правоохранительная система разрушена, новая только создается. Благодаря Керенскому амнистированы пострадавшие от царского режима, в том числе массы уголовников, на улицах разгул преступности.
В этих условиях в милицию стали обращаться горожане, которые были ограблены, по их словам, привидениями. Нападения оживших покойников происходили на темных участках местности в районе Смоленского и Охтинского кладбищ, Александро-Невской лавры.
Большого роста фигуры в белых длинных саванах, масках и колпаках двигались огромными прыжками, нападали на прохожих, грабили и разбойничали. Парализованные от страха люди не оказывали никакого сопротивления.
Забегая вперед, нужно отметить, что банда эта была не самая удачливая и не самая жестокая, а запомнились «Попрыгунчики» благодаря своим экстравагантным методам.
Когда потерпевших набралось несколько десятков, охотой за привидениями занялся начальник уголовного розыска петроградской милиции Кишкин Владимир Александрович. Использовать решили старый добрый метод – ловлю на живца.
В апреле 1920 года операция увенчалась успехом, бандиты клюнули на подвыпивших мужчин, обсуждающих финансовые дела, но, к своему изумлению, потерпели фиаско и были задержаны.
В ходе допросов установлено логово «Попрыгунчиков» в доме на Малоохтинском проспекте, в котором изъяты в немалых количествах золотые кольца, шубы, платья, костюмы, прочие вещдоки.
Главарем банды оказался некто Иван Бальгаузен по прозвищу Ванька живой труп, уголовник с дореволюционным стажем, его ближайший помощник жестянщик Демидов соорудил насадки на обувь с пружинами, а сожительница Мария Полевая по прозвищу Манька Соленая шила саваны.
Несмотря на то, что кровожадностью банда не отличалась, в отличие от многих других, орудовавших в те времена, Бальгаузена и Демидова приговорили к расстрелу, остальные, а всего было около 20 человек, получили тюремные сроки.
Со временем молва о них расползлась по стране, и у банды появились последователи. Московские попрыгунчики в двадцатых годах грабили и убивали у Ваганьковского кладбища, ликвидированы чекистами в 1925 году. Во время Великой Отечественной войны и в Москве, и в Ленинграде появлялись такие банды, но там по законам военного времени разговор был короткий, долго не попрыгали.
В статье использованы кадры из сериала «Господа-Товарищи», 2014 г.