Грозный голос показался Варягу смутно знакомым. Он принялся перебирать в памяти лица, но никак не мог вспомнить, кому принадлежит этот с характерной хрипотцой баритон. И опять разговор зашел про неведомые «артефакты»! Да что ж такое с памятью? Старость приближается?
Софья Борисовна, она же фея-крестная, в ответ на претензии гостя только презрительно хмыкнула.
- Да кто ты такой, чтобы мы перед тобой отчитывались, сосунок? Где хотим, там и ходим. Давно уж нет никакой собственности – кто первый нашел, тот и получил. Вот так-то!
И снова мучительно закашлялась, бедолага.
- Помолчи-ка, Софочка, а то и вправду дуба дашь. А как нам без тебя? Пей свой чай, – наставительно посоветовала толстуха и обратилась к гостям. – А где, собственно, Рау? Он стал настолько велик, что теперь считает общение с нами ниже своего достоинства?
- Слишком много чести, чтоб он приезжал к вам ноги целовать, – процедил мужчина. Его спутники подобострастно засмеялись. – У Рау есть дела поважнее, чем общение с выжившими из ума старыми вешалками. Тем более стоящими одной ногой в могиле. Уймите уже эту разносчицу бацилл, у меня от ее кашля голова трещит! – И, не дожидаясь всплеска праведного гнева со стороны старух, гость продолжил. – А ты, Инессочка, я смотрю, все так же из каталки не вылезаешь. Не надоело еще комедию ломать?
- Но-но, молодой человек! Давай-ка не забывайся! – возмутилась «фея» Софья Борисовна и, едва сдержав очередной приступ кашля, прохрипела. – Мы тебе не школьные вахтерши, а самые настоящие светила науки, так что будь добр разговаривать соответствующим образом. И без оскорблений! Я не посмотрю на то, что тебя прислал Рау, и прикажу мальчикам свернуть твою шею, чтобы твоя пустая башка замолкла навеки. – Фея фыркнула от негодования, но прорывавшийся наружу кашель все-таки сдержала.
- Ах ты старая кошелка! Угрожать мне вздумала?! Ну уж нет! – вышел из себя гость и, судя по всему, вскочил на ноги. Щелкнули затворы ружей. – Либо вы мне сию секунду отдаете артефакт, на который у вас нет никакого права и который вам достался просто потому, что ваши полоумные разведчицы первыми добрались до упавшей виманы, либо пеняйте на себя!
- Угомонись уже, Джек, – внезапно проскрипела молчавшая дотоле Инесса Ромуальдовна. – И ты, Софа, тоже заткнись. Хватит пустой ругани. От нее у меня давление скачет. Джек, будь другом, объясни по-человечески, что тебе нужно.
«Ах, вот оно что! Ну, конечно же, это пресловутый старьевщик
Жека», – понял следопыт. – «Оказывается, он тесно связан со здешней «святой троицей». Интересно знать, какими делами они вместе промышляют? У этого хмыря везде есть шкурный интерес».
Накал страстей в «тронном зале» моментально спал. Ай да Инесса! Как она ловко все провернула!
- Я хочу, чтобы вы мне вернули то, что вам не принадлежит, – уже значительно спокойнее заявил старьевщик. – То, в чем вы не разбираетесь и своим скудным умишком никогда не поймете. Эту посылку ваши дебилки несколько дней назад нашли на месте падения звездолета. Я направлял туда своего человека, но он исчез.
- Ну, так он и взял себе то, что тебе надо, – резюмировала Роза Семеновна. – Ищи его, мы-то здесь причем?
- Ан нет, Розочка. Мы все там прошерстили и уверены на сто процентов: моего подручного уволокли ваши придурочные девицы. Честно говоря, можете его себе оставить. Вам же нужны молодые и здоровые парни для селекции? Он как раз такой: молодой и здоровый. Но как помощник так себе. Учтите: без артефакта я отсюда не уйду. Поверьте мне, если о пропаже узнает Рау, то вам несдобровать. Посылку должен был получить только он. И тебе, Инессочка, не поможет даже то устройство, которое вживили в твой мозг, чтобы ты могла читать чужие мысли. Чик-чирик, и нету вашего «санатория». Пройдет лет десять, и от поселка не останется ни следа. Никогда никогда не вспомнит, какие великие умы здесь работали и каких успехов добились! – злорадно бросил Джек. – Ну?
Варягу стало не по себе. Все становилось куда сложнее, чем он предполагал изначально. «Старухи работают на атлантов!» – озарила его внезапная мысль. – «И наверняка продают своих бывших пленников в рабство. Вот откуда у них все имеющиеся блага, в том числе технические достижения. И умение Инессы читать мысли далеко не природный дар. Да уж, ну и попал я…»
Хаос в голове постепенно превращался в рациональные мысли. Брат! «Значит, для старьевщика Жеки Славка действительно не представляет никакого интереса, раз он готов так легко избавиться от услужливого помощника. Но о каком же артефакте он так упорно талдычит? Уж не об этой ли штуковине?»
Следопыт вытащил из потайного кармана металлический цилиндр с серебряной полосой, найденный на месте катастрофы. Загадочный предмет все так же оставался холодным как лед.
«Чудо, что ни чокнутые девицы, ни здешние охранники не обнаружили его. Вещь, надо полагать, невероятно ценная, раз Жека лично примчался за ней за тридевять земель. Но за ней ли? Может, на месте аварии было что-то еще? И кто же все-таки этот Рау? Связной с атлантами? И обладающий немалой властью, судя по словам старьевщика».
Мысли снова побежали во все стороны, словно тараканы. Варягу пришлось осадить самого себя. «Не о том думаешь, умник! Держи ушки на макушке, разбираться с полученными сведениями будешь после. Славку бы спасти в первую очередь».
Он автоматически взглянул на часы, но вместо них увидел лишь свое пустое запястье: дорогой сердцу и ни разу подводивший предмет местные дикари все же отобрали. Если уж у них здесь валяется даже реактивный двигатель, то коллекция часов должна быть просто невероятных размеров. Зачем еще одни?
А тем временем беседа в «тронном зале» вернулась к крикам и взаимным оскорблениям. Разобрать, кто, что и кому пытается доказать, было совершенно невозможно. Орали все одновременно, естественно, на фоне нескончаемого кашля феи-крестной.
Балаган прервали выстрелы. Все стихло в одно мгновение.
- Джек, у нас нет того, что ты ищешь, – едва сдерживая злость, процедила Инесса Ромуальдовна. – Мое терпение иссякло. Повторяю в последний раз: мои девицы ходили не за артефактами. Они искали нам свежую кровь. Искомую тобой вещь взял кто-то другой. Уходи подобру-поздорову! И передай Рау, что отныне общаться я буду только с ним.
- Вот еще!.. – фыркнул старьевщик, но бабки не дали ему и слова вставить.
- Вон отсюда!!! – хором гаркнули они.
Снова раздался выстрел. Но на этот раз непрошеные гости молча и скорым шагом направились к выходу. Чем их так запугали три беспомощных (хотя это, конечно, было обманчивое впечатление) старухи, Варяг не знал, но был уверен, что просто так Джек и его наемники не отступили бы. Не такая у этого дельца была репутация.
Через несколько минут крики послышались уже с улицы. Опять выясняли отношения. Причина стала понятна быстро: в обратный путь двинулись два снегохода, а не три. Что случилось с третьим, следопыт мог только догадываться. Но отчего-то подозревал, что к его приходу в негодность или исчезновению приложили руку малахольная Надька и ее команда. Назло Джеку сломали какой-нибудь агрегат, а теперь сидят, посмеиваясь над его позорным отступлением.
Снизу не доносилось ни звука. Паралич, что ли, старух расшиб? Сначала по традиции закашлялась чахоточная «фея», потом со стула поднялась Роза Семеновна и принялась мерить пространство тяжелыми шагами.
- Что это было? – глухо поинтересовалась Софья Борисовна, прихлебывая чай. – Почему ты их сразу не прогнала взашей?
- Потому что они работают на Рау, идиотка, а с ним не следует портить отношения, – проворчала сквозь зубы Инесса Ромуальдовна. – Кто знает, как все обернется в будущем? Может, он решил, что мы ему больше не нужны.
- О чем это Джек все время твердил? Глупости какие-то! Надька отродясь не ходила на охоту за артефактами. Слишком сложная для ее скудного умишка задача.
Толстуха, хохотнув, поддакнула:
- Ей еще повезло, что не в мусорке копается. Что же все-таки искал этот нахал?
- Книгу, – вполголоса произнесла Инесса. – Он искал книгу. До меня доходили слухи… Черт с ним, с Джеком! Все, закругляемся! Я сейчас околею. Скажите Степанычу, чтобы топил сильнее!
Продолжение следует...